Miséricorde, merci

Ce que ces mots ont en commun

Comme nous disons demander, crier miséricorde, c’est-à dire grâce, pardon, on disait autrefois et on pourrait dire encore demander, crier merci. Entellus s’écrie dans l’Énéide travestie :

Ce qui les distingue

Si j’avais ma jeune vigueur,
Ce fanfaron qui fait le rogue...,
De mille coups de poings farci,
Serait vu me crier merci. Scarr.

On lit dans une ode de Malherbe au roi Henri IV :

Il n’est orgueil endurci,
Que, brisé comme du verre,
A tes pieds elle (la Fortune) n’attère,
S’il n’implore ta merci.

Le sens des deux mots n’est pas exactement le même. On crie miséricorde quand on a besoin de pitié, pour de grandes fautes ou dans de vives alarmes. On crie merci quand on a besoin d’intérêt, de complaisance, pour les fautes les plus légères, dont le pardon vaut ou attire de simples remercîments, ou dans une situation seulement embarrassée. Dans une ville prise d’assaut, le peuple, craignant d’être passé au fil de l’épée, crie miséricorde ; si quelqu’un vous excède de quelque manière, vous criez merci.

On implore la miséricorde de Dieu, celle du prince, celle de tout homme qui peut punir et pardonner, perdre et sauver ; on demande merci à l’homme auquel on est soumis, à la discrétion duquel on est, et qui fait trop sentir sa supériorité. Le criminel ou le coupable implore la miséricorde ; le faible demande merci. « L’état où je me verrais (coupable d’un soupçon mal fondé), prosterné, foulé sous vos pieds, criant miséricorde et faisant tout pour l’obtenir, publiant à haute voix mon indignité, serait pour mon cœur un état d’épanouissement et de joie. » J. J. « Mon triste état, la rigueur de la saison, l’abandon général où je me trouvais, tout leur faisait croire, à Grimm et à Mme d’Épinay, qu’en me poussant à la dernière extrémité, ils me réduiraient à crier merci, et à m’avilir aux dernières bassesses, pour être laissé dans l’asile dont l’honneur m’ordonnait de sortir. » Id.

Ces deux mots sont encore synonymes dans une autre acception. On est, on se remet, on s’abandonne à la miséricorde, à la merci de quelqu’un, c’est-à-dire à sa discrétion.

Miséricorde implique alors l’idée d’un sentiment de compassion, étrangère à merci. Vous êtes à la miséricorde d’un homme, d’un être sensible, capable de commisération ; vous pouvez être à la merci des bêtes féroces et des êtres dépourvus de sentiment, tels que les flots, les vents, les tempêtes. Et quand miséricorde et merci se rapportent également à des hommes, on est à la miséricorde de celui de la pitié duquel on dépend, et à la merci de celui du pouvoir ou de la volonté duquel on dépend. Les six bourgeois de Calais, qui se dévouèrent pour le salut de leurs concitoyens, s’abandonnèrent à la miséricorde du roi Édouard III d’Angleterre ; Vendredi s’abandonna à la merci de Robinson.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 779. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

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