Pitié ; compassion, commisération ; miséricorde
Ce que ces mots ont en commun
Sentiment ou disposition d’une âme touchée des maux d’autrui et excitée à les adoucir, à les soulager.
Ce qui les distingue
1° Pitié, latin pietas, indique par sa terminaison une qualité naturelle, inhérente à l’âme, un fonds de compassion ou de commisération. Compassion et commisération ont, au contraire, une désinence, qui montre que ce sont des substantifs verbaux, et qui marque des faits, des manifestations de pitié provoquées par des douleurs ou des misères qui frappent actuellement. Un homme est sans pitié, en général, et, dans une occasion particulière, il est ou il n’est pas ému de compassion ou de commisération. « Ce sont des âmes insensibles, des âmes sans pitié, sans humanité. Que ne leur dit-on pas pour les toucher de compassion ? » Bourd. « Les marques publiques que le publicain donnait d’une douleur sincère devait exciter la compassion du pharisien ; mais l’orgueil pharisaïque est sans pitié. »
2° Par leur préfixe cum, avec, compassion et commisération témoignent qu’on prend part aux maux des autres, qu’on éprouve de la peine avec eux, qu’on se met en idée à leur place ; ce que n’annonce point le mot de pitié. On peut avoir pitié de choses qui n’affligent point la personne en qui elles se trouvent, ni par contre-coup la personne qui en a pitié. Je cède, non parce que j’ai tort, mais parce que j’ai pitié de votre obstination. « Ce lutteur rhodien, regardant avec pitié ma tendre jeunesse, voulut se retirer. »
Fén. Ou bien on a quelquefois pitié de maux qu’on ne ressent en aucune sorte, auxquels on est, non pas indifférent, mais insensible, à proprement parler. C’est ainsi que Dieu a pitié des hommes. Lorsque le Fils de Dieu était dans l’éternité de sa gloire, sa miséricorde pour les hommes n’était pas accompagnée d’une compassion effective, parce que toute véritable compassion suppose quelque douleur, et que le Fils de Dieu était alors incapable depâtir et de compatir. Il avait pitié de nous comme de ses enfants et de ses ouvrages. Mais depuis l’incarnation il a commencé à avoir compassion de nous, à nous plaindre comme ses frères, comme ses semblables, comme des hommes tels que lui (Boss.). « Les cœurs des hommes justes qui habitent les Champs-Élysées ne peuvent pas même être émus. Seulement, ils ont pitié des misères qui accablent les hommes ; mais c’est une pitié douce et paisible qui n’altère en rien leur immuable félicité. » Fén. Quiconque a toujours été heureux peut avoir pitié, mais non pas compassion ou commisération, des malheureux ; il ne sait pas s’identifier à eux et souffrir de leurs souffrances. — La première partie de l’idée commune aux quatre mots, à savoir le sentiment, l’émotion, est donc plus particulièrement exprimée par compassion et commisération.
En revanche, c’est surtout la seconde, savoir, la disposition à soulager, que le mot pitié désigne. « A considérer l’enfance en elle-même, y a-t-il au monde un être plus faible, plus misérable, plus à la merci de tout ce qui l’environne, qui ait si grand besoin de pitié, de soins, de protection, qu’un enfant ? » J. J. Au lieu que la compassion et la commisération ne consistent quelquefois qu’à s’attendrir, à entrer dans la peine des autres, et se bornent à les plaindre, à les consoler, à déplorer leur sort, la pitié, plus active que passive, vient à leur secours. C’est une compassion ou une commisération secourable. On a pris pitié de ses maux, signifie qu’on y a mis fin. « La charité s’attendrit sur la misère du prochain, et, sans se borner à une stérile compassion, elle y joint de salutaires effets. » Mass. On peut en dire autant de la pitié que de la charité. « Ah ! seigneur Asmodée, s’écria Leandro Perez, entraîné par les mouvements d’une généreuse compassion, cédez à la pitié dont je me sens saisi, et ne rejetez pas la prière que je vous fais de sauver cette jeune dame. » Les. Bourdaloue dit, en parlant des âmes du purgatoire qui nous demandent le secours de nos prières : « Vous, si tendre à la compassion, vous qui, sans frémir, ne pourriez voir un criminel à la torture, verriez-vous sans pitié tant d’âmes justes dans le triste état où elles sont réduites ? » « Protésilas cherchait avec empressement Philoclès ; il voulait lui faire pitié et l’engager à demander au roi qu’il pût retourner à Salente. Philoclès était trop sincère pour lui promettre de travailler à le faire rappeler ; mais il lui parla fort doucement, lui témoigna de la compassion et tâcha de le consoler. » Fén. Dans l’île de Lemnos, en présence de Philoctète, Ulysse ne peut se défendre d’un mouvement de compassion, mais il reste inaccessible à la pitié, impitoyable ; et Philoctète, non content de voir la compassion sur le visage de Néoptolème, le supplie d’avoir pitié de ses misères. On traite, on frappe quelqu’un sans pitié ; on regarde quelqu’un d’un œil de compassion ou de commisération. Un tyran n’a pas pitié de ceux qu’il fait périr dans les supplices, et ne permet pas quelquefois aux témoins de ses cruautés de laisser échapper quelque signe de compassion ou de commisération (Cond.). D’ordinaire la compassion ou la commisération mène à la pitié, comme la bienveillance à la bienfaisance. — Mais elles peuvent être éprouvées aussi, à la différence de la pitié, pour des maux auxquels on est dans l’impossibilité de remédier. Les Crétois sont touchés de compassion pour le fils d’Idoménée, immolé par son père (Fén.). « Mentor traitait Télémaque comme un malade désespéré qu’on abandonne : il jetait souvent sur lui des regards de compassion. » Id. « Télémaque, sur le champ de bataille, détourna plusieurs fois ses yeux, étant saisi d’horreur et de compassion ; il ne pouvait voir sans frémir ces corps encore vivants, à demi brûlés, et dévoués à une longue et cruelle mort. » Id. « Émile, au fort d’une rixe entre deux voisines, s’avançant vers la plus furieuse, lui dit d’un ton de commisération : Ma bonne, vous êtes malade, j’en suis bien fâché. » J. J.
3° La pitié est, comme l’humanité, un principe d’action réfléchi, froid, calme, dépendant de la raison, lequel porte à bien faire par des considérations ou des idées. La compassion et la commisération, au contraire, sont des principes sensibles d’action, des impulsions de la nature, des mouvements du cœur qui nous inclinent en faveur de ceux dont les souffrances nous affectent péniblement. « L’aventure effroyable des Calas n’aura point épuisé la compassion des cœurs sensibles, et puisque la plus horrible injustice s’est multipliée, la pitié vertueuse redoublera. » Volt. On ne peut qualifier de vertueuse ni la compassion ni la commisération.
Quant à la différence de compassion et de commisération, elle résulte de leur étymologie. La compassion fait compatir, c’est-à-dire souffrir avec ceux qui souffrent, avec les affligés ; la commisération fait prendre part à la misère, ou intéresse aux misérables, aux malheureux. La compassion a davantage le caractère d’une passion, elle est plus douloureuse et plus vive ; la commisération est plus modérée, parce qu’elle correspond à des maux moins sensibles ; elle a même ses douceurs. « La péroraison tend à la persuasion par des mouvements d’indignation et de douleur, ou par la séduction d’un pathétique doux et pénétrant sans violence, quand la cause ne donne lieu qu’à la commisération. » Marm. « Les douceurs de la commisération vous sont encore inconnues. » J. J. « L’homme qui ne connaîtrait pas la douleur ne connaîtrait ni l’attendrissement de l’humanité ni la douceur de la commisération. » Id. « La commisération doit être un sentiment très-doux. » Id. La vue d’un homme à la torture, la vue des mourants et des blessés sur un champ de bataille excitent la compassion ; nous nous sentons de la commisération pour un homme en butte à l’injustice, disgracié, persécuté, ruiné (J. J., Volt.). Le poëte tragique et l’avocat cherchent à émouvoir en faveur de leurs personnages, l’un la compassion, l’autre la commisération. « Il ne faut jamais (dans une tragédie) tâcher de rendre odieux un personnage qui doit attirer sur lui la compassion. » Volt. « Je crois toujours que je gagnerai (ce procès) ; et je ne vois pas que j’aie à craindre autre chose, que la commisération que la famille de Mme de Jouarre tâche d’inspirer pour elle aux juges, pour les empêcher de lui ôter tout. » Boss. On dit les larmes de la compassion (Marm.), plutôt que les larmes de la commisération.
Reste miséricorde. Il ressemble beaucoup à pitié, dont il a toute la généralité, parce qu’il n’est pas un substantif verbal, comme compassion et commisération. Mais, parce qu’il n’est qu’un mot latin, misericordia, francisé, il ne se dit que dans le langage de l’Écriture ou en termes de piété. C’est la pitié de Dieu ou de Jésus-Christ pour les hommes, ou c’est celle des chrétiens, celle qui est inspirée par la religion. Que si miséricorde figure quelquefois dans le langage commun, c’est avec une acception particulière qui le distingue bien encore de ses synonymes : il signifie alors la pitié qui consiste à épargner, une qualité voisine de la clémence. « Quand les députés des Carthaginois, d’un ton humble, et touchant implorèrent la miséricorde du peuple romain, alors les sentiments de vengeance et de colère firent place à ceux de bonté et de clémence. » Roll.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 851. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel, Rollin, Voltaire.
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