Modèle, type

Ce que ces mots ont en commun

Ce d’après quoi quelque chose est fait, figure originale.

Ce qui les distingue

Modèle a été formé du latin modus, mesure, manière, méthode, règle ; type est le grec Τύπος, empreinte, moule, figure, esquisse.

Modèle appartient à la langue commune, mais non pas type. Buffon parle comme tout le monde quand il dit : « Le cochon domestique a les oreilles beaucoup moins roides, beaucoup plus longues et plus inclinées que le sanglier, qu’on doit regarder comme le modèle de l’espèce. » Et ailleurs : « Dans tout notre bétail domestique, la figure, la grandeur, la position, la direction et même le nombre des cornes varie si fort, qu’il serait impossible de prononcer quel est pour cette partie le vrai modèle de la nature. » Mais c’est en savant, en naturaliste, qu’il s’exprime dans les phrases suivantes. « Le mâle influe beaucoup plus que la femelle sur la forme extérieure du produit, et le mâle est le principal type des races dans chaque espèce. » « L’homme s’est trouvé le même dans les deux mondes... ; la peau, les cheveux, les traits, la taille ont varié sans que la forme intérieure ait changé : le type en est général et commun. »

Modèle se rapporte à la réalité et à la pratique ; type à l’idéal et à la théorie. On travaille et on se conduit d’après un modèle ; selon les platoniciens, les idées de Dieu sont les types de toutes les choses créées. L’enfant qui commence à écrire ou à dessiner suit le modèle placé sous ses yeux ; nous avons dans l’esprit des types de beautés et de vertus. « Dans tous ses ouvrages la nature présente le sceau de l’Éternel : cette empreinte divine, prototype inaltérable des existences, est le modèle sur lequel elle opère. » Buff.

Du reste, le sens des deux mots n’est pas exactement le même. Le modèle est quelque chose qu’on imite, le type quelque chose d’où on tire des empreintes ou des calques. En se conformant au modèle on fait des actions ou on produit des œuvres qui approchent plus ou moins de la perfection : le type donne des images fidèles. C’est la différence qu’il y a entre une figure exécutée par un artiste d’après un modèle et un portrait fait au daguerréotype. Le sculpteur et le peintre travaillent sur ou d’après des modèles ; l’imprimeur ou le typographe tire des espèces de copies du type par impression. Modèle, tout relatif à la pratique, exprime les efforts à faire pour atteindre à un original ; au lieu que type, mot essentiellement théorique, annonce seulement la vérité avec laquelle est rendu ou reproduit un original.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 780. Auteurs cités : Buffon.

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