Moment, instant

Ce que ces mots ont en commun

Noms qu’on donne aux plus petites parties du temps.

Ce qui les distingue

Mais un moment, quoique court, l’est encore moins qu’un instant. « Vous épouser ! qu’à cela ne tienne, dans ce moment, dans l’instant ; je ne demande pas mieux, je vous jure ; et je voudrais déjà que cela fût fait. » Volt. En un moment, c’est-à-dire en peu de temps ; en un instant, c’est-à-dire en un clin d’œil.

Le moment se représente comme un espace de quelque étendue ; on y conçoit une succession, suivant l’étymologie du mot, momentum pour movimentum, mouvement : dans un moment de disette (Vert.), c’est-à-dire durant une disette. L’instant, ce qui est instant, suspendu au-dessus, ce qui presse ou menace, est, au contraire, quelque chose d’inétendu, et répond au latin punctum, un point, qui se disait dans le même sens. « Notre existence est un point, notre durée un instant, notre globe un atome. » Volt.

L’heure d’un rendez-vous d’ordinaire s’étend,

Et n’est pas resserrée aux bornes d’un instant.

Mol.

Moment se prend quelquefois dans le sens général de temps, abstraction faite de toute idée de brièveté : au moment que, c’est-à-dire lorsque ; bien employer ses moments, c’est-à-dire ses loisirs ou les différentes parties de sa vie ; avoir de bons moments, c’est être bon par intervalles, sans que la longueur de ces intervalles soit déterminée. Au contraire, instant emporte toujours l’idée d’un temps extrêmement court.

La campagne avec vous me semblera riante ;

Les jours m’y paraîtront seulement des instants.

Dest.

« Tous les temps ne sont qu’un instant, comparés à la durée de Dieu, qui est éternelle. » Labr. « Il ne faut pas compter les années du monde ; le nombre des grains de sable de la mer ne leur est pas plus comparable qu’un instant. » Montesq. « On peut toujours concevoir un temps plus grand sans dernier, et un moindre sans arriver à un instant et à un pur néant de durée. » Pasc. « L’indivisible est un zéro d’étendue. On trouvera un pareil rapport entre le repos et le mouvement, et entre un instant et le temps, car toutes ces choses sont hétérogènes à leurs grandeurs. » Id.

« J’ai senti palpiter mon cœur à chaque papier que j’ôtais (de dessus ton portrait), et je me suis bientôt trouvé tellement oppressé, que j’ai été forcé de respirer un moment sur la dernière enveloppe.... O ma Julie, qu’il est prompt, le magique effet de ces traits chéris ! Non, il ne faut point un quart d’heure pour le sentir ; une minute, un instant suffit pour arracher de mon sein mille ardents soupirs. » J. J. « O délices, vous avez disparu comme un éclair. Cette éternité de bonheur ne fut qu’un instant de ma vie. Le temps a repris sa lenteur dans les moments de mon désespoir, et l’ennui mesure par longues années le reste infortuné de mes jours. » Id.

Le moment se considère bien d’une manière concrète, en rapport avec les événements qui s’y passent : un beau (Volt., J. J.), un heureux (Acad.), un délicieux (J. J.) moment ; un auteur a des moments admirables (Acad.) ; moment seul signifie une bonne occasion, un temps opportun ou favorable. L’instant se considère d’une manière abstraite, et ne reçoit des faits aucune qualification. On arrive en un instant au triste moment de la mort. « Rappelez ce moment terrible (de la mort). Vous y viendrez ; et, quelque loin qu’il puisse être, ce sera demain, et vous y arriverez en un instant. » Mass. « Quelque sage et quelque heureux qu’on soit, on a toujours quelque fâcheux moment qu’on ne saurait prévoir ; il ne faut souvent qu’un instant pour changer la face entière des choses qu’on croyait le mieux établies. » Gir.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 783. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Pascal, Girard, La Bruyère, Massillon, Montesquieu.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.