Mortuaire, funéraire

Ce que ces mots ont en commun

Relatif aux hommes qui ont quitté la vie.

Ce qui les distingue

A en croire l’Académie, il y aurait bien peu de différence, et peut-être n’y en aurait-il point, entre ces deux mots ; car elle les définit de même, savoir mortuaire par appartenant au service, à la pompe funèbre, et funéraire par qui concerne les funérailles. Que cette définition convienne à funéraire, formé de funus, funérailles, rien de plus certain : un convoi funéraire (Volt.), honneurs funéraires (Vauv.), flambeaux funéraires (Del.), cérémonies funéraires (Roll.). « N’y a-t-il pas, dit Sapho, des chants dans toutes les solennités de la vie ? N’a-t-on pas vu des jeux funéraires ? » Staël. Mais, à parler exactement, la même définition n’est point du tout applicable à mortuaire, mortuarius, de mortuus, un mort. On qualifie de mortuaire ce qui concerne un mort ou les morts, et non pas ce qui appartient aux funérailles. Registre mortuaire (Buff. Les., Du Deff., D’Al.), registre où on inscrit les noms des personnes décédées ; extrait mortuaire Buff., Volt.), extrait que l’on tire de ce registre. Dans le Légataire, Crispin, s’étant revêtu des habits de Géronte qu’on croit mort, dit à Lisette :

Tu peux quand tu voudras appeler les notaires ;

Me voilà maintenant en habits mortuaires. Regn. Des habits funéraires seraient tout autre chose, c’est-à-dire des habits qu’on porte quand on assiste à une cérémonie funéraire ou funèbre. Droits mortuaires, droits perçus sur les morts : frais funéraires, frais occasionnés par des funérailles.

Ce qui a trompé l’Académie, c’estqu’elle a mal interprété l’expression drap mortuaire. Elle suppose qu’on nomme ainsi ce qu’autrement on appelle poële, une grande pièce d’étoffe dont on couvre le cercueil pendant les cérémonies funèbres. C’est une erreur. Un drap mortuaire est un linceul, une grande pièce de toile qu’on met, non pas, comme d’ordinaire, dans un lit pour y coucher, mais dans un cercueil pour y coucher ou pour ensevelir un mort. Ainsi l’ont entendu les plus grands maîtres. Bossuet écrit à une religieuse : « Le saint époux soit béni de toutes les grâces qu’il vous a faites sous le drap mortuaire ; c’est le drap de l’époux enseveli. » On lit dans son panégyrique de saint Bernard : « Je me jetterai à corps perdu sur vous, ô aimable mort, et je mourrai avec vous ; je m’envelopperai avec vous de votre drap mortuaire ; aussi bien j’apprends de l’apôtre que nous sommes ensevelis avec vous dans le saint baptême. » De même Jean-Jacques Rousseau dans une lettre à un de ses amis : « Vous trouvez chez vous la nature en décadence.... On ne meurt point de la surdité, et l’on ne meurt guère de la goutte. Mais vous aimez à vous affubler la tête d’un drap mortuaire. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 207.

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