Nombrer, dénombrer

Ce que ces mots ont en commun

Faire le compte pour savoir le total.

Ce qui les distingue

Nombrer appartient au langage commun, et il marque si peu l’exactitude et la rigueur du calcul, qu’il se dit surtout en parlant de choses qui ne sont guère de nature à être comptées, à cause de leur grand nombre. « L’arithmétique ne suffit pas pour nombrer les sottises et les calomnies de ce misérable Fréron. » Volt. « Je ne pus nombrer les mets qui s’offrirent à ma vue, tant la Providence avait soin d’en pourvoir l’archevêché. » Les. Quand d’une voix de fer je frapperais les cieux,

Je ne pourrais nombrer les charmes de ces lieux. Laf. « Qui voudrait nombrer tous les gens de loi qui poursuivent le revenu de quelque mosquée, aurait aussitôt compté les sables de la mer et les esclaves de notre monarque. » Montesq.

Dénombrer est un terme d’administration qui signifie faire le compte détaillé, déterminé, précis des habitants d’une ville, d’un empire. En logique, le mot dénombrement désigne une sorte d’argument par lequel on conclut du particulier au général, et qui n’est juste qu’autant qu’on n’omet aucun cas particulier ; car, alors, il y aurait dénombrement imparfait, et partant sophisme.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 125. Auteurs cités : Montesquieu, Voltaire.

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