Préfixe de-

Les mots que ce chapitre compare

Livrer, délivrer. Laisser, délaisser. Sécher, dessécher. Montrer démontrer. Vouer, dévouer. Couler, découler. Périr, dépérir. Peindre, dépeindre. Marche, démarche. Nier, dénier. Nommer, dénommer. Nombrer, dénombrer.

Ce qui les distingue

En français, comme en latin, cette particule initiale n’est autre chose primitivement que la préposition latine de, qui marque mouvement de haut en bas, dégradation, déjection. C’est, en effet, le sens que présente de dans les verbes descendere, descendre ; dependere, dépendre ; deducere, déduire, faire descendre ; deponere, déposer ; decidere, déchoir ; desecare, abattre en coupant.

Cette idée en appelle naturellement une autre, celle d’ablation, de vide fait, d’exemption, de décharge ou de dénûment, soit par rapport au sujet, soit en ce qui concerne la chose ou la personne qui est l’objet de l’action. Ainsi, pour emprunter des exemples au latin, mori c’est simplement mourir, et demori, c’est mourir de manière à laisser un vide dans la société à laquelle on appartient ; fungi, c’est exercer une charge, et defungi, l’exercer de manière à en être quitte, s’en acquitter, et généralement passer par certains maux et partant n’avoir plus à les subir. D’un autre côté, detinere aliquem, c’est en arrêtant quelqu’un l’empêcher de vaquer à ses affaires, de veiller à ses intérêts ; negare, c’est nier, faire savoir qu’on n’avoue, qu’on ne convient ou n’accorde point, et denegare, c’est nier de manière à affliger, à porter préjudice.

Il y a plus, cette particule n’est pas seulement dégradative et ablative, mais encore et le plus souvent, surtout en français, privative et négative, c’est-à-dire qu’elle donne au mot composé un sens contraire à celui du simple auquel elle est ajoutée. Exemples : decolor, décoloré, sans couleur ; deformare, déformer, défigurer ; degenerare, dégénérer ; deflorare, déflorer ; dementia, démence, sine mente, sans raison ; depopulari, dépeupler ; desperare (non sperare), désespérer ; desuetudo, désuétude.

D’autres fois, la même particule est complétive analytique, elle est propre à décrire les états successifs par lesquels passe le sujet entre les points de départ et d’arrivée, ou, d’une manière plus générale, elle représente une action quelle qu’elle soit pendant qu’elle s’effectue, dans tous ses degrés, avec ses détails, ses circonstances, jusqu’à l’entier épuisement de la chose sur laquelle elle porte ; au lieu que le verbe simple énonce le genre d’action sans se charger de tous ces accessoires. En latin, metiri signifie mesurer, et demetiri, mesurer les subdivisions ; vincere, vaincre, et devincere, faire essuyer une défaite complète ; narrare, raconter, et denarrare, raconter au long, avec toutes les circonstances ; pareillement deamare, deflagrare, depeculator, deservire, devorare, describere rendent plus complètes en les détaillant, en les développant, les idées attachées aux simples, amare, flagrare, peculator, servire, vorare et scribere.

Enfin, un dernier trait qui distingue certains mots composés commençant par de, et qui apparaît principalement quand on les compare avec les mots simples, leurs primitifs, c’est qu’ils expriment l’idée commune d’une manière, non-seulement plus complète, mais plus déterminée, plus rigoureuse, plus caractéristique ; ce qui fait qu’ils s’emploient très-bien en style de pratique et de chancellerie, c’est-à-dire là où il est besoin surtout de peser ses termes. De est déterminatif par excellence, aussi bien dans les mots composés où il entre que quand il joue en français le rôle de préposition. Il n’y a rien en cela que de conforme à son origine par suite de laquelle il marque ablation, séparation, distinction, définition, détermination. Le latin fournit encore, à cet égard, des instructions décisives. Les verbes simples, flere, plorare, lacrymare, expriment l’action générale de verser des larmes, mais sans spécification, sans indiquer sur quoi et pourquoi, car ils sont intransitifs. Au contraire, deflere, deplorare, delacrymare, sont propres à marquer le sujet des pleurs, et la preuve c’est que d’ordinaire ils prennent un complément direct à l’accusatif. Clamator est un crieur, un criailleur, et se dit de toute personne qui crie ; declamator était le nom spécial donné aux rhéteurs qui faisaient des exercices d’éloquence dans leurs écoles. Finire, terminare, signare, ne s’emploient qu’au propre dans le sens de poser des bornes, ou de marquer, d’imprimer ; definire, determinare, designare, sont comme leurs correspondants français des termes rigoureux, qui indiquent qu’on circonscrit, qu’on caractérise les choses ou les personnes de manière à les séparer nettement de tout ce qui n’est pas elles. On dit bien legare, pour, donner une commission de particulier à particulier, et delegare, déléguer, envoyer en mission ou en ambassade par acte d’autorité ; de même poscere pour, faire une demande quelconque, et deposcere pour, demander l’extradition d’un transfuge, ou, en justice, la punition d’un coupable.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 121.

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