Obscur, ténébreux, sombre

Ce que ces mots ont en commun

Où manque la lumière, la clarté.

Ce qui les distingue

Une simple différence de degré sépare d’abord obscur de ténébreux. Ce qui est obscur est sans lumière ; ce qui est ténébreux est plein de ténèbres, c’est-à-dire d’une obscurité épaisse (voy. Obscurité, ténèbres, nuit). « La lune semblait vouloir honorer le soleil, en paraissant claire et illuminée par le côté qu’elle tournait vers lui ; tout le reste était obscur et ténébreux. » Boss. « Les dieux ont commandé aux étoiles et à la lune d’éclairer la nuit, qui par elle-même est obscure et ténébreuse. » Roll. « Tant de systèmes obscurs et ténébreux. » Cond. — Au figuré, obscur signifie simplement difficile à connaître Ou à comprendre ; mais ténébreux, qui d’ordinaire exprime la même idée avec plus de force, quelquefois aussi y ajoute l’idée d’un sentiment d’horreur pour la chose ou la personne qu’il sert à qualifier. « Le P. Tellier eût fait peur au coin d’un bois. Sa physionomie était ténébreuse, fausse, terrible. » S. S.

Du plus saint appareil la ténébreuse horreur,

Les autels, les serments, tout enchaîne Séïde.

Volt.

De complots ténébreux coupables artisans. Id.

Sombre, qui est à l’ombre ou dans l’ombre, a un sens tout particulier. Il marque la privation, non pas d’une lumière quelconque ; mais de la lumière du jour, et de ce qui l’accompagne, de la chaleur, par exemple, ou de la joie que le soleil répand partout dans la nature. Quand Corneille parle de « l’obscure clarté qui tombe des étoiles, » quand Buffon reconnaît deux sortes de chaleur, l’une lumineuse, dont le soleil est le foyer, « et l’autre obscure, dont le grand réservoir est le globe terrestre, » sombre à la place d’obscure serait impropre, parce qu’il n’est pas question dans ces exemples de marquer la privation du jour, de la lumière solaire. Mais on doit dire un bois sombre (Fén., Volt., Buff.), l’étude sombre et enfumée d’un vil praticien (Labr.).

Non loin de ce rivage un bois sombre et tranquille
Sous des ombrages frais présente un doux asile.

Volt.

« Pour éviter la trop grande ardeur du soleil, les éléphants s’enfoncent autant qu’ils peuvent dans la profondeur des forêts les plus sombres. » Buff. « Quand la partie septentrionale de l’île de Ceylan jouit de la douceur de l’été, la partie méridionale à son tour est plongée dans un air sombre, orageux et pluvieux. » Id.

Au figuré, obscur, indiquant primitivement le défaut de la lumière, qui est la condition de la vue et de la connaissance, se dit des choses difficiles ou impossibles à distinguer, à comprendre ; ténébreux, ou renchérit sur le premier mot et signifie très-obscur, ou s’applique à ce qui est horrible, à ce qui inspire de l’effroi. Mais comme sombre exprime au propre le manque de la lumière du jour, laquelle anime et égaye la nature, la rend toute riante, il a pour accessoire la tristesse. « Il y a dans le sujet du Paradis perdu je ne sais quelle horreur ténébreuse, un sublime sombre et triste, qui ne convient pas mal à l’imagination anglaise. » Volt.

Un homme obscur n’est pas intelligible ou n’est pas connu, il ne brille pas. Un homme ténébreux est très-inintelligible, comme étaient Héraclite (Fén.) et Spinosa (Mass.) parmi les philosophes, ou il est odieux par ses noires machinations, par ses projets enveloppés de voiles impénétrables :

Artisans ténébreux de fraudes et de brigues. Volt. Un homme sombre est triste, chagrin, d’une humeur mélancolique, insupportable à lui-même et aux autres : sombre chagrin (Mol.), sombre tristesse (Montesq.), sombre mélancolie (Acad., Mol.), vie sombre et retirée (Volt.), air sombre et sévère (Boil.), humeur sombre et incompatible (Fén.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 800. Auteurs cités : Buffon, Condillac, Rollin, Saint-Simon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.