Sombre, morne, mélancolique, rêveur, soucieux

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots représentent l’état d’un homme retiré ou concentré en lui-même, qui ne prend part à rien de ce qui se passe autour de lui, qui ne s’épanouit ni ne se répand.

Ce qui les distingue

Sombre et morne paraissent avoir la même signification primitive : couleur sombre ou morne, temps sombre ou morne, c’est-à-dire tirant sur le noir, et par conséquent triste. Mais sombre dit plus que morne. Ce qui est sombre est à l’ombre ou dans l’ombre ; ce qui est morne est éclairé, mais d’une lumière sans vivacité et sans éclat, terne. La nuit est sombre quand elle est ténébreuse ; le soleil est morne lorsqu’il ne répand qu’une clarté pâle et languissante. On appelle royaumes sombres, et non pas royaumes mornes seulement, l’enfer des païens, le lieu des ombres.

Au figuré, la différence est sensible : sombre exprime quelque chose de plus noir, de plus lugubre, de plus repoussant. « Un jour qu’il m’avait invité à dîner, je le trouvai d’un sérieux morne et sombre que je ne lui avais jamais vu. » Marm. — Sombre est positif, il marque une disposition active du sujet, qui effraye. On dit une sombre terreur (Volt.), une sombre fureur (Lah.), un air sombre et sévère (Boil.), sombre et farouche (Marm.). « Les yeux et les sourcils de Protésilas montraient je ne sais quoi d’agité, de sombre et de farouche. » Fén. « Par cette harmonie on adoucit un peu les esprits farouches et violents. Mais, malgré les charmes de la musique, ils retombent toujours dans leur humeur sombre et incompatible. » Id. « Quels sont ces malheureux dont les âmes sombres et concentrées couvent le crime ? » J. J. « Ah ! sens-tu bien tout ce qu’il y a de sombre et d’horrible dans cette funeste idée ? » Id. « Le poste de confesseur de Louis XIV fut donné à Le Tellier, homme sombre, ardent, inflexible, cachant ses violences sous un flegme apparent. » Volt.

Tout, jusqu’à son amour (d’Hérode), est à craindre de lui :
Vous le voyez trop bien ; la sombre jalousie
Au delà du tombeau portait sa frénésie. Id.
Entre les deux partis Calchas s’est avancé,
L’œil farouche, l’air sombre et le poil hérissé,
Terrible.... Rac.

Mais morne est négatif et dépeint le sujet dans une disposition toute passive, dans l’accablement, dans la consternation, dans une espèce de stupeur ou de stupidité. On dit une morne tristesse (Mol., S. S.), un morne accablement (S. S.), un air languissant et morne (Id.), une morne confusion (Volt.), un morne engourdissement (Marm.). L’envie est la passion la plus honteuse et la plus morne (Lah.). « L’unau et l’aï paraissent très-mal ou très-peu sentir ; leur air morne, leur regard pesant, leur résistance indolente aux coups qu’ils reçoivent sans s’émouvoir annoncent leur insensibilité. » Buff. « Il résulte de tout cela (dans l’engoulevent) une physionomie morne et stupide, un air de famille lourd et ignoble. » Id. « Son œil morne et sa contenance effacée annonçaient l’abattement de son cœur. » J. J. « Son accablement ne saurait s’imaginer.... Elle se tient jour et nuit à genoux au chevet de sa mère, l’air morne, l’œil fixé en terre, gardant un profond silence. » Id. « Brutus se présente avec un front morne, et dans tout l’accablement d’une âme qui porte un grand fardeau. » Lah.

Morne, triste, abattu, regrettant le trépas. Volt.
Ce morne et froid accueil me surprend à mon tour.

Corn.

Ses superbes coursiers, qu’on voyait autrefois
Pleins d’une ardeur si noble obéir à sa voix,
L’œil morne maintenant et la tête baissée,
Semblaient se conformer à sa triste pensée. Rac.
Le roi Latin pensif et morne,
Pétrifié comme une borne
Demeura décontenancé. Scarr.

— Il y a plus ; pendant qu’une idée d’ardeur, d’irritation, de menace, est inséparable de sombre, souvent le caractère négatif de morne se restreint à ne pas parler, à rester interdit. Un morne silence (Acad., Mol., Labr.) ; morne et silencieux (Labr., S. S., Lah.). « Qu’aurons-nous autre chose à faire (devant Dieu) que de demeurer dans un triste et morne silence, confus, interdits, effrayés ? » Bourd.

Quel changement nouveau, quelle sombre terreur
Ont écarté de nous la cour et l’empereur ?
Au palais des sept tours une garde inconnue

Dans un silence morne étonne ici ma vue. Volt. « Un silence morne et impénétrable régnait dans ce palais. Les gens en étaient consternés : et l’effroi que leur inspirait la douleur sombre et menaçante de leur maître les rendait eux-mêmes farouches. » Marm. « Il fallait voir à table ces deux époux vis-à-vis l’un de l’autre ; la morne taciturnité du mari, la fière et froide indignation de la femme, le soin que prenaient leurs regards de s’éviter, et l’air terrible et sombre dont ils se rencontraient. » Id.

Mélancolique, de deux mots grecs qui veulent dire bile noire, atrabile, annonce un état constant ou habituel, qui dépend du tempérament même. Un tempérament mélancolique (Fén.). Le lièvre est appelé par Lafontaine un mélancolique animal. « Xénocrate était naturellement mélancolique, et avait quelque chose de dur et d’austère dans l’humeur. » Roll. Quand mélancolique se met après sombre, c’est pour le déterminer, pour marquer qu’il s’agit d’une disposition du caractère ou inhérente au sujet. « Les Égyptiens sont beaucoup plus sombres et plus mélancoliques que les Arabes. » Buff. (Voy. Mélancolique, atrabilaire, p. 770 et 771).

Rêveur a aussi sa nuance propre et distinctive. Sombre, morne et mélancolique, qui impliquent tous trois l’idée de la noirceur, de la couleur la moins agréable et la moins gaie, indiquent un état sensible ; au lieu que rêveur désigne visiblement un état intellectuel. L’homme sombre, morne, mélancolique, est plongé dans la tristesse : le rêveur est pensif ou absorbé dans ses pensées. « Ariste, avec un air rêveur, feignit d’aller méditer dans une allée où il digéra sans penser à rien. » Marm. « Oh ! Ariste, que vous voilà rêveur ! A quoi pensez-vous si profondément ? » Mal. « Sidrac le rencontra dans le parc Saint-James, tout pensif, tout rêveur, et l’air plus embarrassé qu’un algébriste qui vient de faire un faux calcul. » Volt. « Tous ces sauvages ont l’air rêveur, quoiqu’ils ne pensent à rien : ils ont aussi le visage triste et ils paraissent mélancoliques. » Buff.

Soucieux diffère autrement de sombre, morne et mélancolique. Il se rapporte à l’avenir, à ce qui peut avoir lieu, et non pas à ce qui a eu lieu. Il suppose, non pas un sentiment de tristesse, mais un sentiment d’inquiétude, une préoccupation relative à des mesures, à des précautions à prendre. Le mécontentement et l’ennui peuvent rendre sombre, morne et mélancolique ; la crainte d’un danger rend soucieux. « Platon me parut d’abord inquiet et soucieux ; mais il reprit bientôt son air serein. » Barth. « M. Necker laissait à sa femme le soin d’entretenir la conversation. Elle y faisait bien son possible ; mais son esprit n’avait rien d’avenant à des propos de table. Soucieuse, inquiète, sitôt qu’elle voyait la scène et le dialogue languir, ses regards en cherchaient la cause dans nos yeux. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 956. Auteurs cités : Marmontel, Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Fénelon, Voltaire, Barthélemy.

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