Obscurcir, éclipser, effacer

Ce que ces mots ont en commun

C’est surpasser quelqu’un par des qualités brillantes ; c’est, par son éclat, sa beauté, sa gloire, empêcher d’apercevoir l’éclat, la beauté, la gloire d’un autre ou des autres.

Ce qui les distingue

L’action d’obscurcir est la plus faible : elle se borne à faire moins paraître ce que celles d’éclipser et d’effacer font totalement disparaître. Nous haïssons ceux qui nous éclipsent ou nous effacent, et même ceux qui nous obscurcissent. « Tout ce qui brille plus que nous nous blesse ; tout ce qui nous efface ou nous obscurcit nous trouve inexorables. » Mass. « Quintilien, en parlant de Ménandre, ne craint pas de dire que, par l’éclat de son nom et la beauté de ses ouvrages, il a obscurci, ou plutôt effacé la gloire de tous ceux qui ont écrit dans le même genre. » Roll. « La magnificence de ce jeune prélat, le nombre de ses amis et des créatures de sa maison lui attiraient une cour qui obscurcissait en quelque manière celle du souverain. » Vert.

Éclipser et effacer diffèrent aussi.

On éclipse pour un moment, dans une occasion. « Si l’esprit des gens de lettres a quelquefois le malheur d’éclipser celui de l’amateur, ils sont perdus dans son opinion. » Marm. Mais on efface pour toujours. « Cicéron efface la gloire de tous les autres orateurs romains. » Roll. On a vu s’établir entre le rossignol et d’autres oiseaux des luttes dans lesquelles il s’efforçait de les éclipser ; en général il efface les autres oiseaux par ses sons moelleux et flûtés, et par la durée non interrompue de son ramage (Buff.). Telle femme, à qui il est arrivé d’éclipser les autres dans un bal, est peut-être effacée par plusieurs dans le cours ordinaire de la vie.

Outre cela, éclipser, en raison de sa signification primitive, se dit toujours de qualités éclatantes ; ce sont plutôt des qualités solides que suppose effacer. « Ce qu’il y avait de plus admirable à Babylone, ce qui éclipsait tout le reste, était la fille unique du roi, nommée Formosante.... Le dernier qui parut était le roi des Scythes : la taille de ce monarque, imposante et majestueuse, effaçait celle de ses rivaux. » Volt. Un jeune homme, qui en éclipse un autre par sa parure, a quelquefois la douleur de voir cet autre l’effacer par son esprit (J. J.)

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 801. Auteurs cités : Massillon, Rollin, Vertot.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.