Oiseux, oisif

Ce que ces mots ont en commun

Termes qui annoncent également l’inaction des êtres actifs, et l’inutilité des choses.

Ce qui les distingue

En parlant des êtres actifs ou qu’on regarde comme tels, oisif s’emploie proprement pour exprimer que, au lieu d’agir, ils ne font rien, ils sont actuellement sans occupation ou dans l’inaction. Quand on leur applique la qualification d’oiseux, ce qui est plus rare, on les représente comme ayant l’habitude, le goût de l’oisiveté, comme croupissant dans l’inaction. De sorte que avec du loisir on est oisif, et avec de l’oisiveté oiseux. Oisif rappelle par opposition, de même que passif, une puissance d’agir dont on ne fait pas usage ; oiseux, étranger à cette idée, désigne, en vertu de sa terminaison, l’habitude, le goût, la qualité ou l’état permanent, l’inertie.

En parlant des choses, oiseux à son tour est le mot propre ; il se dit de toutes les choses pleinement inutiles, qui ne sont bonnes à rien ; et oisif, toujours pourvu de l’idée de puissance, se dit seulement de celles qui ont un principe d’activité, qui sont propres à quelque chose, qui ont la puissance de servir à quelque chose, et qu’on néglige pourtant d’employer. Goûts, ornements oiseux ; disputes, questions, occupations, considérations, paroles, épithètes oiseuses. La valeur est oisive pendant la paix ; il y a bien des talents oisifs ; l’argent est oisif dans un coffre. Lafontaine dit au sujet des richesses :

Quand ces biens sont oisifs, je tiens qu’ils sont frivoles. La vie oiseuse est stérile, ne produit rien de bon ; la vie oisive se passe à ne rien faire au lieu de se passer à agir ; l’inutilité fait l’une et l’inaction l’autre.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 239.

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