Opposition, contraste, antithèse
Ce que ces mots ont en commun
Rapport entre des choses éloignées les unes des autres par leurs qualités ou leurs manières d’être.
Ce qui les distingue
Opposition est le mot général : aussi peut-il servir à définir les deux autres. Il y a opposition entre toutes les choses très-diverses, adverses, contraires, qui ne vont point ensemble ou qui répugnent.
Contraste et antithèse, usités particulièrement en termes d’arts, désignent des oppositions esthétiques, c’est-à-dire qui produisent ou qu’on considère en tant qu’elles produisent certaines impressions sur l’esprit. « Tous les contrastes nous frappent, parce que les choses en opposition se relèvent toutes les deux. » Montesq. « Il y a antithèse lorsqu’on choisit (en écrivant) les tours qui rendent l’opposition plus sensible. » Cond.
Contraste a été formé du latin contra stare, se tenir debout vis-à-vis. Il y a contraste entre toutes les choses qui sont opposées d’une manière sensible, frappante, qui contrastent, qui tranchent, qui ressortent par leur rapprochement inattendu. « Voyez de l’autre côté (que celui de saint Jean) un Judas à la communion : ô Dieu ! quelle opposition ! quel effroyable contraste ! » Boss. « Plus vous simplifiez les institutions, plus vous effacez les contrastes dont l’esprit philosophique sait faire ressortir des oppositions frappantes. » Staël. « Tout ce qu’on peut remarquer de particulier dans les mœurs des Suisses, et surtout ce contraste bizarre de recherche et de simplicité qu’on sent dans toutes leurs manières. » J. J. — Par conséquent contraste s’emploie spécialement dans le langage de la peinture et de la sculpture, des arts qui font valoir les choses les unes par les autres en variant leurs attitudes, leurs poses, en faisant figurer d’une manière pittoresque, les unes près des autres, les plus éloignées. « La nature veut que les peintres et les sculpteurs mettent des contrastes dans les attitudes. » Montesq.
De son côté, antithèse, grec ἀντίθεσις, du verbe ἀντι-τιθέναι, placer en face, se dit, non pas principalement, mais uniquement, en termes de rhétorique. L’antithèse est une figure qui consiste dans une opposition établie entre les idées et les mots pour leur donner plus de relief. Exemples : Il est petit dans le grand, et grand dans le petit ; Racine a peint les hommes tels qu’ils sont, et Corneille tels qu’ils devraient être ; humble sans bassesse, exact sans scrupule, etc. « Vous ne voulez donc point (dans le discours) d’antithèses ? — Pardonnez-moi : quand les choses qu’on dit sont naturellement opposées les unes aux autres, il faut en marquer l’opposition. Ces antithèses-là sont naturelles, et font sans doute une beauté solide. » Fén. « Il est arrivé que la variété qu’on a cherché à mettre par le moyen des contrastes est devenue une symétrie et une vicieuse uniformité. Ceci ne se sent pas seulement dans de certains ouvrages de sculpture et de peinture, mais aussi dans le style de quelques écrivains, qui, dans chaque phrase, mettent toujours le commencement en contraste avec la fin par des antithèses continuelles. » Montesq.
Que si par extension on se sert aussi du mot contraste en littérature, il n’y signifie pas la même chose qu’antithèse. L’antithèse a lieu entre les mots et les idées dans une même période ; et le contraste se trouve entre les situations les moins semblables que l’écrivain relève par une peinture comparative qui peut être très-longue. Il y a un beau contraste dans le Tartufe entre le rôle de l’imposteur et celui de Cléante (Volt.). « Cette situation est dramatique et forme un contraste avec telle autre. » Acad. « Faire précéder une scène tragique d’une scène comique, pour augmenter l’étonnement par le contraste. » Staël. Rollin dit, en commentant un passage étendu de l’Énéide : « Le contraste est sensible ; le poëte nous montre d’un côté Pallas comme seule, sans crédit, sans distinction ; de l’autre il nous représente Junon comme environnée de gloire, de puissance et de majesté. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 218. Auteurs cités : Montesquieu, Académie française, Bossuet, Condillac, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau.
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