Opprimer, oppresser

Ce que ces mots ont en commun

Accabler, faire succomber sous le poids du malheur, de l’affliction, de l’injustice.

Ce qui les distingue

Opprimer est la traduction exacte du mot latin opprimere, qui a le même sens et dont la terminaison peut être ici négligée. Du supin de ce verbe, oppressum, ou de son participe passé, oppressus, opprimé, a été formé le verbe secondaire oppresser, qui signifie proprement rendre opprimé, mettre dans l’état de quelqu’un qu’on opprime.

En conséquence, oppresser, presque toujours employé au participe, est un verbe tout subjectif, c’est-à-dire qui a surtout rapport à l’état de peine de celui qui gémit sous un poids quelconque, à qui il semble avoir un poids sur l’estomac, qu’il s’agisse d’une affection corporelle ou morale. Au contraire, opprimer se rapporte toujours à la cause, et c’est pourquoi l’oppresseur se définit celui qui opprime, et non celui qui oppresse C’est pourquoi aussi, suivant la remarque judicieuse de Laharpe, ce qui opprime est toujours une cause, un agent, un oppresseur, c’est-à-dire une personne ou une chose personnifiée, comme le pouvoir ou l’injustice ; au lieu que ce qui oppresse ne peut être qu’une chose : on est opprimé par ses ennemis, on est oppressé de douleur.

L’opprimé a besoin d’être défendu (J. J.) ; le cœur oppressé et l’âme oppressée ont besoin d’être soulagés. Opprimer signifie le fait d’une persécucution et en rappelle l’auteur ; oppresser exprime un excès de peine éprouvé intérieurement.

On dit opprimer la liberté des peuples (Pasc.) ; la violence essaye d’opprimer la vérité (Id.) ; les adversaires d’Arnaud se liguèrent pour l’opprimer avec assurance (Id.) ; le tyran Sylla avait opprimé Rome (Fén.) ;

Je cède et laisse aux dieux opprimer l’innocence ;

Rac. la vertu est opprimée sur la terre (Labr.) ; une partie du peuple opprime l’autre (Montesq.) ; le péché nous rend injustes et violents, il nous fait opprimer les faibles et persécuter les innocents, il nous fait maltraiter et opprimer les serviteurs de Dieu (Boss.) ; parce que toutes ces expressions sont propres à désigner des actions et des faits, eu égard à ceux qui en sont les auteurs, plutôt qu’à l’état de ceux qui en souffrent.

Mais on dira avec Voltaire, dissiper les chagrins d’une âme oppressée ; avec Boileau, une femme oppressée de douleur ; avec Regnard,

J’étouffe et je sens là certain poids qui m’oppresse ; avec J. J. Rousseau, mon âme est oppressée du poids de la vie ; avec Bossuet, on n’entend dans toutes les familles que gémissements de cœurs oppressés, et, l’âme d’un condamné sur la roue est oppressée de tourments ; avec Racine, entendre gémir une mère oppressée ; avec Laharpe, le saisissement qu’éprouve Orosmane l’oppresse ; avec Beaumarchais, ce reproche paraît vous mettre à la gêne et vous oppresser.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 288.

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