Orateur, rhéteur, rhétoricien

Ce que ces mots ont en commun

Homme qui cultive le talent ou l’art de la parole.

Ce qui les distingue

Quoique ces trois mots aient été indiqués par Girard et traités par Leroy comme synonymes, ils le sont véritablement assez peu.

Orateur est la traduction exacte d’un mot purement latin, orator, formé du primitif os, oris, bouche, parole, et il se rapporte à la pratique ; rhéteur et rhétoricien, au contraire, étant empruntés du grec ῥήτωρ, ῥητορικός, sont essentiellement relatifs à la théorie. L’orateur est actuellement ce que le rhéteur et le rhétoricien apprennent à devenir : il exerce, tandis que les deux autres s’occupent de préceptes. Dans la xe satire de Juvénal, un écolier,

Qui va chez un rhéteur acheter l’éloquence, demande à Minerve de devenir un orateur tel que Cicéron ou Démosthènes (Thom.). Cicéron, par ses traités sur la rhétorique, a mérité à juste titre d’être mis à la tête des rhéteurs latins, comme par ses harangues il a mérité de tenir le premier rang parmi les orateurs. » Roll. — A peine est-il besoin d’ajouter, pour ce qui concerne le rapport du rhéteur et du rhétoricien, que l’un donne des leçons d’éloquence et que l’autre en reçoit.

Mais il arrive quelquefois que rhéteur et rhétoricien s’emploient aussi dans le sens pratique d’orateur, et il semble qu’il soit plus difficile alors d’établir la valeur propre et distincte de chacun. Cette difficulté n’est pourtant pas encore très-sérieuse.

En effet, orateur ne saurait d’abord être confondu avec rhéteur et rhétoricien ; car, à moins qu’il ne soit modifié par une épithète, il se prend toujours en bonne part, au lieu que par eux-mêmes rhéteur et rhétoricien signifient de mauvais orateurs, des faiseurs de discours peu estimables ou peu estimés. — Ensuite le rhéteur se distingue par d’autres défauts que le rhétoricien. Le rhéteur est tel que les sophistes, les premiers qui sous le nom de rhéteurs firent profession d’éloquence chez les Grecs : c’est un déclamateur qui ne songe qu’à la forme et qui débite en style apprêté des pensées subtiles ou vaines. « Rhéteur et déclamateur, selon lui, c’est la même chose. » Boss. « On n’est point un grand orateur, mais un rhéteur impertinent, quand on se contente des apparences de la raison, et non pas de la raison même. » Id. Mais le rhétoricien est un écolier, un apprenti orateur, un novice lourd et maladroit, ce qui est bien différent d’un charlatan artificieux. « Il y a dans cette pièce des endroits attendrissants, sans qu’aucun personnage s’étudie à être pathétique.... Celui qui nous émeut ne songe point à nous émouvoir ; il n’est point rhétoricien, tout part du cœur. » Volt. « Quand dans un discours les figures sont employées toutes seules, et qu’on parle devant un juge souverain, il conçoit en lui-même une certaine indignation contre l’orateur, et ne saurait souffrir qu’un chétif rhétoricien entreprenne de le tromper, comme un enfant, par de grossières finesses » Boil.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 218. Auteurs cités : Boileau, Bossuet, Voltaire.

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