Rhétoricien, rhéteur

Ce que ces mots ont en commun

Ces noms se donnent tous deux à ceux qui cultivent le talent de la parole.

Ce qui les distingue

Mais l’un qualifie le sujet en raison de ce qu’il sait, des règles, des doctrines, qu’il a adoptées ; l’autre, en raison de ce qu’il enseigne, des moyens de succès, qu’il propose à l’orateur. Dans l’un vous considérez son érudition, son attachement aux règles de la rhétorique ; dans l’autre, son originalité et la profession qu’il fait de tels ou tels procédés oratoires. Le rhétoricien consommé connaît et possède toutes les ressources de l’art décrites par les rhéteurs ; à cet égard, il n’y a plus rien à lui apprendre. Le rhéteur consommé comprend l’éloquence et en expose les préceptes d’une manière qui ne laisse rien à désirer.

Mais ordinairement ces mots se prennent dans un sens général pour qualifier de mauvais orateurs ou de mauvais écrivains. Alors rhétoricien signifie écolier, maladroit ou pédant. « L’auteur de l’histoire de Turenne (M. de Ramsay), a copié partout ; mais il n’a point rendu son héros intéressant : il l’appelle grand, mais il ne le rend pas tel, il le loue en rhétoricien. » Volt. Rhéteur signifie déclamateur, qui ne se préoccupe que de la forme et dont les discours sont apprêtés, vides et emphatiques. « Depuis trente années on prête l’oreille aux rhéteurs, aux déclamateurs, aux énumérateurs. » Labr. Le rhétoricien n’a qu’une éloquence de collége ; le rhéteur n’a qu’une éloquence de sophiste.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 256. Auteurs cités : Voltaire.

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