Ouvrage d’esprit, ouvrage de l’esprit

Ce que ces mots ont en commun

Ouvrage auquel l’esprit a part.

Ce qui les distingue

Dans la première expression, esprit désigne quelque chose de vague, de mal connu, dont la notion n’est pas fixe, qui a des variétés, des nuances, que l’on ne détermine pas ; dans la seconde, ce même mot a une valeur qu’on peut définir au juste. D’une part, esprit signifie la qualité qui rend plus ou moins spirituels, plus ou moins capables de traits d’esprit, les hommes du monde en qui se réunissent plusieurs qualités indéterminées elles-mêmes, telles que la vivacité, la pénétration, la finesse et le tact ; de l’autre, esprit est le nom de cette faculté commune à tous les hommes, la raison, qui produit la pensée, qui nous distingue des animaux et nous fait inventer dans les sciences et dans les arts.

Les ouvrages d’esprit sont ceux dont le mérite est apprécié par le goût, les comédies, les romans, par exemple, et qui, sous ce rapport, ressemblent à la conversation et aux beaux-arts ; les femmes en sont capables comme les hommes : il y a un écrit de Montesquieu intitulé : « Réflexions sur les causes du plaisir qu’excitent en nous les ouvrages d’esprit et les productions des beaux-arts. » « Pourquoi voulez-vous que les romans et les comédies, ces ouvrages d’esprit, soient une occupation peu honorable ? » Rac. « La finesse dans les ouvrages d’esprit, comme dans la conversation, consiste dans l’art de ne pas exprimer directement sa pensée. » Volt. « Juger avec goût des ouvrages d’esprit. » Montesq. « Les romans sont de tous les ouvrages d’esprit ceux dont les femmes sont le plus capables. » Lah. — Les ouvrages de l’esprit comprennent toutes les compositions littéraires, même les plus sérieuses, tout ce qui fait la matière des livres, même les traités scientifiques de géométrie, de rhétorique, de morale, par exemple : les hommes y sont plus habiles que les femmes, parce qu’ils ont naturellement plus de génie et de profondeur ; c’est dans ce sens qu’il faut prendre le titre du premier chapitre des Caractères de Labruyère, Des ouvrages de l’esprit. « Nos livres ne sont point écrits à la main, mais imprimés à peu près comme les estampes, et cette invention éternise aussi les ouvrages de l’esprit. » Volt.

Cette même dualité de sens du mot esprit, employé avec et sans article, se retrouve dans les expressions, défaut d’esprit et défaut de l’esprit, dont l’une marque un manque de cette qualité indéfinissable qui rend spirituel, et l’autre une imperfection de l’âme, de cette partie différente du corps, qui nous distingue des animaux.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 11. Auteurs cités : Voltaire, La Harpe, Montesquieu, Racine.

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