Outre-passer, dépasser

Ce que ces mots ont en commun

Aller au delà des ordres qu’on a reçus, des pouvoirs dont on a été investi.

Ce qui les distingue

Celui qui outre-passe est plutôt considéré comme entreprenant, et celui qui dépasse comme délinquant. Le premier ne craint pas de faire quelque chose par delà son ressort et sa sphère d’action généralement plus étendue ; le second quitte, laisse en arrière ce qui lui est formellement prescrit. C’est que dé a rapport au point de départ, et indique souvent un défaut, un délit, un délaissement, un dérangement.

Peut-être aussi la différence doit-elle être cherchée moins loin. Outre-passer étant le seul verbe, avec outrager, qui ait outre pour préfixe, semble ne se dire que dans des cas rares et remarquables, quand il s’agit, par exemple, d’un ambassadeur qui ne s’en tient point à ses instructions ; au lieu que dépasser commençant par une particule très-usitée, est une expression courante et non réservée pour ces occasions solennelles.

PRÉFIXE OB.

D’abord préposition latine, puis préfixe en latin et en français, ob signifie devant ; et dans la composition il marque situation ou direction en face, vis-à-vis : exemples, opposé, occasion (ob cadere, tomber, arriver devant) ; ou bien un empêchement, une contrariété, une résistance, comme on le voit dans obstacle, offense ; ou bien un environnement, un enveloppement, comme dans occuper, obséder (assiéger).

1. Dépasser en ce sens diffère de passer, comme outre-passer, et au même titre, c’est-à-dire en tant que composé. Mais passer et dépasser sont encore synonymes au propre dans le sens de devancer, laisser derrière en allant plus vite. Le simple est alors absolu, il arrête l’esprit tout entier sur le sujet dont il exprime l’avantage ; tandis que le composé est relatif, et fait penser aux vaincus, à ceux qui restent en arrière : il y a de la honte à se laisser dépasser par un plus jeune que soi. Ensuite, passer marque plutôt l’habitude, l’ordinaire, et dépasser un fait. « Ce lévrier passe tous les autres à la course. Le courrier qui partit après moi m’eut bientôt dépassé. » Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 159.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.