Ouvrier, artisan

Ce que ces mots ont en commun

Ce sont les noms des gens qui travaillent des mains.

Ce qui les distingue

Le mot d’ouvrier a plus d’étendue : les artisans sont parmi les ouvriers ceux qui exercent un art mécanique. L’ouvrier fait un genre quelconque d’ouvrage ; l’artisan a un métier. Un homme qui, par plaisir, en amateur, s’occupe à faire de la tapisserie ou de la menuiserie, peut être dit bon ouvrier, s’il travaille bien ; mais il n’est pas artisan. Les travaux de la campagne ne demandant pas d’art, ou ceux qui en demandent n’exigeant pas l’emploi de machines proprement dites, l’agriculture a des ouvriers, mais point d’artisans. « La moisson est grande, mais il y a peu d’ouvriers. » Boss. « C’est ainsi que vous mériterez le salaire que le père de famille donne aux ouvriers qui ont travaillé dans sa vigne. » Bourd. « Vous savez qu’on fait les foins ; je n’avais pas d’ouvriers (pour nettoyer mes allées) ; j’envoie dans la prairie prendre tous ceux qui travaillaient, pour venir nettoyer ici. » Sév. « Les habitants de la Bétique sont presque tous bergers ou laboureurs ; on voit en ce pays peu d’artisans. » Fén. « Les laboureurs, les pasteurs, les artisans, formaient les trois conditions du bas étage en Égypte. » Roll.

Ouvrier a rapport à l’action d’ouvrer, à sa manière ou à son résultat ; artisan exprime l’état ou la condition. A l’œuvre on connaît l’ouvrier ; à l’habit on reconnaît l’artisan. On qualifie l’ouvrier, comme l’acteur, eu égard au mérite de sa main-d’œuvre : un ouvrier habile, adroit, actif, ou mauvais, lent, etc. « La plus belle statue de l’ancienne Égypte n’approche pas de celle du plus médiocre de nos ouvriers. » Volt. On donne à l’artisan, comme au comédien, des épithètes qui ne sont point du tout relatives à son industrie : un honnête artisan. « De toutes les conditions, la plus indépendante de la fortune et des hommes est celle de l’artisan. » J. J. Dans tel pays les ouvriers sont plus laborieux qu’en tel autre, et les artisans y jouissent d’un plus grand bien-être. Un bon ouvrier est un bon faiseur, cela est du bon ouvrier ou d’un bon ouvrier ; un bon artisan est un excellent homme de la classe des artisans. J. J. Rousseau, qui avait été apprenti graveur, regrette de ne s’en être pas tenu à cette profession ; il croit qu’il y serait devenu un bon ouvrier, et qu’il aurait vécu heureux dans l’étattranquille et obscur d’un bon artisan. — Ouvrier représente à l’œuvre, pendant qu’on opère, qu’onest à ouvrer : « Toute la côte où était située Salente retentissait des cris des ouvriers et des coups de marteau. » Fén. Artisan désigne la personne, même alors qu’elle n’agit pas et qu’on considère ce qu’elle est plutôt que ce qu’elle fait : Un honneur dont on exclurait les simples gentilshommes, pour le réserver aux seuls princes, exclurait à plus forte raison les artisans et les laboureurs. » Fén. — Ouvrier emportant nécessairement l’idée d’ouvrer, de pratiquer, montrant le sujet à l’œuvre, on détermine très-bien avec ce mot la sorte d’industrie exercée par le sujet : ouvrier en linge, en soie, en dentelles. Artisan, au contraire, est une dénomination générale dont on se sert sans pouvoir spécifier de quel art il est question.

L’ouvrier a pour qualité essentielle d’ouvrer ; mais il se peut que l’artisan ne mette pas lui-même la main à l’œuvre, que ce soit un chef, un maître, ayant sous lui et faisant travailler des ouvriers, des compagnons, des gens à gages¹. Un artisan occupe plus ou moins d’ouvriers. L’artisan doit proportionner au profit qu’il fait sur le public le salaire qu’il paye à ses ouvriers. « Cinquante orfévres vinrent s’établir à Constance, avec leurs ouvriers pendant la tenue du concile. » Volt. Le czar Pierre emmena d’Europe en Russie des officiers, des ingénieurs, des mathématiciens et des artisans de toutes sortes ; lui-même avait travaillé comme simple ouvrier dans les chantiers de la Hollande (Cond.).

La terminaison d’ouvrier est commune, vulgaire, et on n’aperçoit pas d’abord que ce mot dérive du latin opera. Mais, outre que la terminaison d’artisan n’a rien de bas, il est évident pour tous que ce mot vient du latin ars, artis. C’est pourquoi ouvrier est moins noble qu’artisan ; d’autant plus que l’ouvrier travaille quelquefois sous les ordres de l’artisan. « Corneille, un officier romain, vient se jeter aux pieds du prince des apôtres ; il le trouve logé chez un ouvrier de la lie du peuple. » Mass. « Jésus-Christ passait pour le fils d’un artisan. » Bourd. — Artisan est seul usité au figuré : être l’artisan de sa fortune, de sa grandeur, de son malheur, de sa perte, de ses disgrâces ; artisan de chimères, d’impostures, de calomnies. Ouvrier s’est dit quelquefois en ce sens, mais dans le style familier de la comédie, ou en parlant de gens pour lesquels on veut témoigner du mépris. « Je puis dire, sans vanité, qu’on n’a guère vu d’homme qui fût plus habile ouvrier de ressorts et d’intrigues, qui ait acquis plus de gloire que moi dans le noble métier de fourbe. » (Scapin). Mol. « Esprits rebelles, qui avez suivi Satan, vous avez été les ouvriers de votre malheur. » Boss.

1. Le manœuvre ou le manouvrier est encore plus subalterne que l’ouvrier : c’est un aide, un valet, un journalier, un homme de peine. « J’ai du regret de voir des hommes faits pour élever des monuments se contenter de porter des matériaux, et, d’architectes, se faire manœuvres. » J. J. « Comparer à Racine le manœuvre qui avait si cruellement mutilé une tragédie (Iphigénie) pour la mettre à la taille de l’opéra. » Lah. Quant au travailleur, il se considère formellement, et non matériellement, par rapport au déploiement de ses forces, et non par rapport à l’ouvrage qui sort de ses mains : un bon travailleur ne s’épargne pas, fait beaucoup en peu de temps ; un bon ouvrier fait bien. « Ancus renvoya de la ville tous les gens oisifs ; et il ranima dans toutes les campagnes l’ardeur et la vigilance par les louanges qu’il donnait aux bons travailleurs. » Roll.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 822. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Fénelon, Massillon, Rollin, Sévigné.

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