Par force, par la force

Ce que ces mots ont en commun

C’est-à-dire, non-seulement de force, mais, ce qui est beaucoup plus énergique et beaucoup plus expressif, de vive force ; non-seulement contre son gré, involontairement, invitus, mais absolument contraint.

Ce qui les distingue

Par force se prend plutôt au moral, parce qu’il fait moins ressortir l’idée de force ; et par la force ne se prend qu’au physique, grâce à l’article qui donne à cette même idée sa valeur stricte et rigoureuse. « Le mariage est une chaîne où l’on ne doit jamais soumettre un cœur par force. » Mol. On soumet un ennemi par la force, c’est-à-dire par les armes et en employant la violence proprement dite. — « Par là le Saint-Esprit veut nous faire entendre qu’il y a un règne de fer, et c’est le règne de la justice rigoureuse qui assujettit par force les esprits rebelles, en les contraignant de porter le poids d’une impitoyable vengeance. » Boss. « Un prince justement irrité se jette vers les terres de son ennemi, et se les assujettit par la force. » Id.

ON, L’ON. Expressions presque équivalentes, employées dans les phrases générales. Toutes deux viennent du latin homo, homme.

Mais la première étant privée de l’article, a moins de précision que la seconde. On dit, homme dit, signifie il y en a qui disent, sans aucune détermination de nombre. L’on dit, l’homme dit, signifie positivement les hommes, les hommes en général, tous les hommes disent. On dit que vous avez été chez lui hier donne à entendre que ce n’est pas tout le monde qui le dit, mais quelqu’un qui ne doit pas être nommé. L’on dit se dit à propos d’un bruit généralement répandu On commence une proposition particulière indéfinie, et l’on une proposition générale définie. Aussi le premier est souvent employé lorsqu’il s’agit d’une ou de plusieurs personnes dont on a l’idée dans l’esprit et qu’on ne veut pas nommer. Une personne en colère dit à une autre : Il faudra bien qu’on m’obéisse, c’est-à-dire, que vous m’obéissiez. Un domestique vient-il annoncer à son maître qu’une ou plusieurs personnes désirent lui parler, il dira : On demande à vous parler. Certains écrivains religieux, tels que ceux de Port-Royal et Malebranche, évitant par esprit de piété l’emploi du mot je ou moi, qui est toujours haïssable, suivant Pascal, se servent du mot on, en parlant d’eux-mêmes. On n’est pas des esclaves pour endurer de si durs traitements (Acad.), est bien une proposition particulière indéfinie, et l’on y serait tout à fait impropre ; de même que si, en vous adressant à une femme, au lieu de lui dire, on n’est pas plus jolie, vous lui disiez, l’on n’est pas plus jolie. Le mot on convient seul dans tous ces cas, parce qu’il s’agit d’indiquer vaguement et en termes indirects une ou plusieurs personnes. Le mot l’on convient seul quand il s’agit d’exprimer rigoureusement la généralité des hommes : nous devons croire que nous mourrons, parce que l’on est mort jusqu’ici. Cependant, comme il est rarement besoin de marquer expressément si on pense à un nombre indéfini de personnes ou au genre humain tout entier, au mot on, qui signifie proprement quelqu’un ou des hommes, on fait signifier presque toujours les hommes, et, dans les phrases mêmes de la plus grande généralité, on se met à la place de l’on. C’est un abus ; il faudrait n’employer que l’on quand on veut marquer strictement la généralité des hommes.

A VRAI DIRE ou A DIRE VRAI, A DIRE LE VRAI. Sans mentir, à ne rien celer ; espèces de locutions adverbiales dont on se sert pour attirer l’attention et obtenir créance.

A vrai dire est général, vague, indéterminé ; c’est une sorte de remplissage, une expression peu rigoureuse qu’on emploie fréquemment par manière de parler, sans beaucoup de conséquence, sans bien peser la valeur des termes ; mais à dire le vrai est plus expressif, plus fort, moins commun ; on ne s’en sert qu’à bon escient ; il marque l’intention bien arrêtée de ne pas tromper et l’attention qu’on fait à ses paroles. À vrai dire se trouve à chaque instant dans nos conversations ; un témoin devant le juge dira plutôt à dire le vrai, pour donner de la force ou de l’autorité à sa déposition. — Avec ces caractères, à vrai dire se place naturellement au commencement de la phrase, comme certes, en guise de simple formule affirmative ; au lieu que à dire le vrai convient au milieu d’une phrase pour marquer une correction ou une modification dans ce qu’on vient de dire, modification importante et qu’on ne hasarde pas sans y avoir bien réfléchi. « A dire vrai, l’art n’est jamais plus parfait que lorsqu’il ressemble si fort à la nature, qu’on le prend pour la nature même. » Boil. « Les étrangers viendraient dans notre ville... ; quoique, à dire le vrai, sur beaucoup de fortes raisons, je regarde ce concours comme un inconvénient bien plus que comme un avantage. » J. J. — Du reste, cette différence qui provient de l’absence de l’article dans une des deux phrases et de sa présence dans l’autre est plus considérable et plus frappante quand, non content de retrancher l’article dans la première, on place vrai avant dire (à vrai dire), et non dire avant vrai (à dire vrai), comme le fait Boileau. Aussi nous disons généralement aujourd’hui à vrai dire plutôt qu’à dire vrai.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 12. Auteurs cités : Bossuet, Boileau, Jean-Jacques Rousseau.

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