Pas, préséance
Ce que ces mots ont en commun
Premier rang. Deux mots entre lesquels la ressemblance doit être grande, à en juger par cet exemple de Labruyère : « J’entends dire de quelques particuliers ou de quelques compagnies : Tels et tels corps se contestent l’un à l’autre la préséance ; le mortier et la pairie se disputent le pas. »
Ce qui les distingue
Cependant pas, mouvement qu’on fait avec le pied pour passer, pour aller ou avancer, se dit plutôt en parlant de gens qui sont en marche, et préséance, de præ sedere, être assis devant, à la tête, être président, convient mieux quand il est question d’une assemblée, d’une réunion d’hommes assis. « Les descendants de Jeanne Hachette ont été exemptés de la taille. Les femmes et les filles de Beauvais sont plus flattées d’avoir le pas sur les hommes à la procession le jour de l’anniversaire. » Volt. « En Pologne la pourpre romaine ne donnant aucune préséance dans le sénat, un évêque qui serait cardinal serait obligé de s’asseoir à son rang de sénateur. » Id.
D’un autre côté, pas est plus propre à exprimer un fait, et préséance un droit. On prend le pas, on réclame la préséance ou on s’en désiste. A la réception de Pierre le Grand à Paris, le maréchal de Villeroi voulut faire prendre le pas au roi de France (Volt.) ; une contestation s’étant élevée à Venise entre les ambassadeurs de France et d’Espagne sur le droit de précéder, « le sénat consulta ses registres, où la préséance des rois très-chrétiens était établie sans aucun doute. » Boss. — On cède le pas de fait ou effectivement, un jour, dans une certaine circonstance ; on cède la préséance pour l’ordinaire, réglément, selon un cérémonial établi. Pareillement, on raconte une dispute qui eut lieu sur le pas une fois, dans telle occasion : « Le parlement et la chambre des comptes s’étaient battus pour le pas dans l’église de Notre-Dame le jour que Louis XIII mit son royaume sous la protection de la vierge Marie. » Volt. Mais dans un traité général on s’occupe théoriquement et non plus historiquement de ce qui regarde les disputes sur la préséance : « Les Chinois ne connaissaient pas le droit des gens, les formules des traités, les disputes sur la préséance et le point d’honneur. » Volt.
Pas, relatif à un fait, à quelque chose de particulier, se dit au singulier seulement. Préséance, au contraire et par la raison contraire, s’emploie bien au pluriel et d’une manière toute générale : « Croire qu’on ne peut soutenir son ministère que par le faste du monde, que par les disputes éternelles sur les préséances, sur les prérogatives, sur la dignité. » Bourd.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 227. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Bourdaloue.
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