Pas, point

Ce que ces mots ont en commun

Adverbes de négation.

Ce qui les distingue

Primitivement, le pas est une enjambée, l’espace qui se trouve d’un pied à l’autre quand on marche ; et le point, quelque chose de moindre encore, la plus petite portion d’étendue qu’il soit possible de concevoir. Point nie donc plus fortement que pas. Il n’y en a pas, c’est-à-dire il n’y en a que la valeur ou la longueur d’un pas ; il n’y en a point, c’est-à-dire il n’y en a que la valeur ou l’étendue d’un point, aussi peu que possible. Qui n’a pas de talent n’en a guère ; qui n’en a point en est tout à fait dépourvu. « Je verrai ce qui se pourra de ce côté-là : mais je n’y vois presque pas de jour, ou plutôt je n’y en vois point du tout. » Boss.

Je ne vous réponds pas des volontés d’un père ;

Mais je ne serai point à d’autre qu’à Valère. Mol.

Pas est relatif et s’emploie toutes les fois qu’on nie avec une détermination, correction ou restriction quelconque ; point est absolu et ne convient que dans les cas où on nie simplement, d’une manière totale et sans rien ajouter. Par conséquent, on dira : il n’a pas d’esprit ce qu’il en faudrait pour se tirer de tel embarras ; il n’est pas bien riche, il n’a pas même le nécessaire. Mais avec point il faudrait supprimer tout ce qui sert à particulariser ou à modifier la négation, et dire : il n’a point d’esprit, il n’est point riche, il n’a point le nécessaire.

Devant les noms de nombre, devant les adverbes de quantité ou de comparaison, tels que beaucoup, fort, plus, moins, si, autant et autres semblables, pas doit être préféré, précisément parce qu’étant relatif il est seul propre à marquer les degrés et les limitations : il n’y a pas dix ans ; il n’y a pas beaucoup de mérite à ; il n’est pas fort raisonnable ; il n’est pas plus sage qu’un autre, pas assez sot pour, etc. En pareil cas, point, substitué à pas, serait sensiblement déplacé.

Par la même raison, pas se dit plutôt quand il est question de quelque chose de passager et d’accidentel, et point, pour exprimer quelque chose de permanent et d’habituel. Il ne lit pas, c’est-à-dire en ce moment ; il ne lit point, c’est-à-dire d’ordinaire. Il ne dort pas, il est présentement éveillé ; il ne dort point, il est sujet à des insomnies.

Pas, à la différence de point, ne se met jamais seul, au lieu de non, nullement, soit à la fin d’une phrase elliptique, soit pour répondre à ce qui a été dit ; et cela toujours parce qu’il ne nie pas d’une manière assez énergique, assez rigoureuse, essentiellement. « On ne doute pas qu’il ne faille exposer sa vie pour défendre le bien public, et plusieurs le font ; mais pour la religion, point. » Pasc. « Tu avais, si je ne me trompe, plus de cent ans quand tu es mort. — Point : je n’en avais que quatre-vingt-dix. »

Fén.

Enfin, dans les interrogations, pas et point conservent chacun son caractère propre. Pas annonce un doute partiel, et point, un doute total. N’avez-vous pas pris ma montre ? suppose qu’on croit que la montre a été prise et qu’on est incertain seulement sur la croyance ou l’aveu de la personne interrogée. Mais, n’avez-vous point pris ma montre ? est une question entièrement dubitative, et qu’on adresse quand on ne sait à quoi s’en tenir et sur ce que pense et affirme la personne interrogée et sur l’événement lui-même.

Ces nuances ont été aperçues et diversement signalées par Vaugelas, Girard, Roubaud, Marmontel et Condillac. L’Académie elle-même, dans son édition de 1762 et dans celle de 1835, les a décrites avec beaucoup de netteté ; c’est un fait qui mérite d’être cité, parce qu’il est, sinon absolument unique, au moins très-rare. Voy. Mensonge, menterie, p. 775.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 832. Auteurs cités : Bossuet, Pascal.

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