Pauvre, gueux, mendiant, indigent, nécessiteux

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’a pas de biens.

Ce qui les distingue

Pauvre est le terme le plus général, le plus usité, le mot de tous les styles. C’est aussi celui qui signifie le moins : le pauvre, latin pauper (de paulum et de parum, un peu), a peu, est mal partagé ou malaisé. « Ulysse, rudement frappé à l’épaule par Antinoüs, conjura les dieux protecteurs des pauvres de punir ce jeune emporté.... Pénélope pria Apollon de punir cette impiété ; car c’en était une à ses yeux que de maltraiter un pauvre. » Fén. « Le riche prépare ses greniers pour engloutir la nourriture du pauvre. » Boss. « Que le fidèle songe que les pauvres, dans le christianisme, sont en quelque façon ses supérieurs. » Id. « L’empereur Héraclius déposa la pourpre et se revêtit d’un habit de pauvre, pour porter la croix de Jésus. » Id. « Le gouvernement municipal de chaque ville doit avoir le soin de ses pauvres. » Volt.

Le pauvre en sa cabane, où le chaume le couvre....

Malh.

Gueux, quelle qu’en soit l’étymologie, et elle est probablement vulgaire, appartient au style familier. C’est le mot dont se servent d’ordinaire dans leurs comédies Molière, Voltaire et Regnard. De plus, il emporte presque toujours une idée de mépris, et c’est pourquoi on en a formé les substantifs gueusard et gueusaille : le gueux est un homme vil, sale, couvert de guenilles, ou un vaurien, un fainéant, un vagabond. « Antinoüs fit des reproches à Eumée d’avoir amené Ulysse. N’avons-nous pas ici assez de gueux et de vagabonds, lui dit-il d’un air méprisant, pour affamer nos tables ? » Roll. « Croyez-vous dégrader un pauvre de sa qualité d’homme en lui donnant le nom méprisant de gueux ! » J. J. « Les habitants de Montpellier sont tous également gueux par leur manière de vivre, la plus vile et la plus crasseuse qu’on puisse imaginer. » Id. « Cela irritait beaucoup d’autres philosophes du temps de Platon, qui affectaient d’être gueux et sales, comme Diogène. » Fén. « Quatre cents gentilshommes hollandais vinrent présenter une requête contre l’inquisition à la gouvernante Marguerite, duchesse de Parme. Les seigneurs qui l’accompagnaient avaient dit par mépris que ce n’étaient que des gueux. » Boss.

Savez-vous..............
Quel jugement on fait du choix capricieux
Qui pour femme, dit-on, vous désigne en ces lieux
Un rebut de l’Égypte, une fille coureuse,
De qui le noble emploi n’est qu’un métier de gueuse ?
J’en ai rougi pour vous. Mol.

Le mendiant mendie, demande l’aumône, tend la main, sollicite la charité de ceux à qui il s’adresse. « Ulysse entre sous la figure d’un mendiant.... Minerve le poussa à aller demander l’aumône aux poursuivants. » Fén. « Un vieux mendiant vint me demander l’aumône. » Les. « Pourquoi ne récompenserais-je pas l’éloquence de ce mendiant qui me remue le cœur et me porte à le secourir, comme je paye un comédien qui me fait verser quelques larmes stériles ? » J. J. C’est bien aussi le plus souvent l’occupation du gueux, mais non pas toujours : « Les philosophes cyniques n’étaient à proprement parler que des gueux. A la vérité ils ne demandaient pas l’aumône comme nos mendiants, mais ils grondaient quand on ne leur donnait rien. » Les. Au surplus, quand même le gueux aurait pour caractère essentiel de mendier, tout comme le mendiant, il différerait néanmoins de celui-ci par sa bassesse, sa lâcheté, par l’infamie de son métier ou le hideux aspect de sa personne.

« Une chose sur laquelle j’avais peine à tomber d’accord avec elle était l’assistance des mendiants. Comme c’est ici une grande route, il en passe beaucoup, et l’on ne refuse l’aumône à aucun. Je lui représentai que ce n’était pas seulement un bien dont on privait ainsi le vrai pauvre, mais que cet usage contribuait à multiplier les gueux et les vagabonds qui se plaisent à ce lâche métier. » J. J. « Un pauvre, que j’avais déjà renvoyé deux fois sans le regarder, vint pour la troisième me demander l’aumône. Je m’impatientai, et donnant assez rudement de mon gant sur le visage de ce mendiant importun : Vilain gueux, lui dis-je, ne veux-tu pas me laisser en repos ? » Les.

L’indigent souffre, est dans un état de peine. Indigent est le latin indigens, qui vient d’egere, éprouver un besoin, être privé, d’où egestas, privation, misère. « Ils ne voudraient voir dans l’Église de Jésus-Christ que ceux qui portent sa marque, que des pauvres, que des indigents, que des affligés, que des misérables. » Boss. « Le pauvre endure toutes les misères de l’indigence. » Bourd. « Maman devait éprouver toutes les peines de l’indigence et du mal-être, après avoir passé sa vie dans l’abondance. » J. J.

Par le secours de cette intelligence,
Riches sans biens, pauvres sans indigence,
Ils (les mortels) vivaient tous également heureux.

J. B. Rouss.

Le nécessiteux a besoin et grand besoin de secours. Ce mot a rapport, non pas, comme le précédent, à la position triste et malheureuse du pauvre, mais à ce qu’elle réclame, aux moyens de prompt soulagement qu’elle appelle. Si l’indigent pâtit, le nécessiteux est pressé d’argent ou d’assistance ; l’indigent montre plus ou moins de constance, le nécessiteux a recours à telle chose ou à telle personne. « M. de Larochefoucauld, toujours nécessiteux et piteux au milieu des richesses et en proie à ses valets, obtint, sa vie durant seulement, quarante-deux mille livres de rente.... » S. S. « Le duc de Guiche, homme avide et nécessiteux, comme tous lesdissipateurs. » Marm. « Permettre (pendant le carême) l’usage de la viande aux familles nécessiteuses qui auront un pressant besoin de se sustenter par tous les aliments qu’elles pourront trouver. » Fén. « Sans cela (l’obligation d’assister les pauvres) que feraient tant de misérables et de nécessiteux ? A qui auraient-ils recours ? Dieu leur a-t-il donné l’être et la vie pour les laisser périr de calamités et de besoins ? » Bourd. « Abraham prenait pour son partage le soin et l’obligation de servir les nécessiteux. » Boss. « L’homme est, de sa nature, indigent et nécessiteux ; la société n’est autre chose qu’un cercle de besoins et qu’un échange de secours. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 835. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Marmontel, Bourdaloue.

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