Peindre, dépeindre

Ce que ces mots ont en commun

Décrire ou représenter quelque chose par le discours.

Ce qui les distingue

Dans dépeindre, de apparaît comme une particule complétive analytique et déterminative. « Le premier de ces mots, dit Condillac, est plus général ; le second ne se dit que des peintures où l’on représente plusieurs choses, ou une chose avec ses détails ; c’est proprement décrire avec des couleurs, peindre une chose en la développant. Tous deux se disent au figuré : les passions sont bien peintes dans cette tragédie, et les caractères y sont parfaitement dépeints. » Ainsi, on peint en grand, d’un seul trait, ou tout au moins brièvement ; on dépeint en particularisant, en représentant sous toutes les faces, en indiquant toutes les qualités, soit extérieures, soit intérieures.

Ensuite, dépeindre est plus caractéristique : on dépeint avec exactitude, et même avec une exactitude rigoureuse, trait pour trait ; car ce verbe marque un rapport à quelque chose d’où part l’action et qui sert de modèle. On dépeint en faisant le portrait fidèle, en rassemblant tous les traits qui caractérisent, de manière qu’il ne soit plus possible de confondre avec autre chose, et qu’on reconnaisse infailliblement. C’est presque un terme réservé au langage de la police, tant il suppose d’attention à bien retracer l’image de la personne. Dans l’Avare, le commissaire dit à maître Jacques, au sujet de la cassette : « Mais dépeignez-la un peu, pour voir. » Et dans M. de Pourceaugnac, l’Exempt s’écrie à la vue de ce ridicule personnage : « Ouais ! voilà un visage qui ressemble bien à celui que l’on m’a dépeint. » « A la façon dont les voisins dépeignirent un homme qu’on avait vu sortir de l’hôtel, etc. » J. J.

Peindre n’est relatif qu’à la vivacité de la représentation : « C’est, dit Fénelon, non-seulement décrire les choses, mais en représenter les circonstances d’une manière si vive et si sensible, que l’auditeur s’imagine presque les voir. » Dépeindre exprime de plus la fidélité de l’image, et par conséquent des détails.

Il suit de là, qu’on dépeint toujours ce qui est et d’après nature, au lieu qu’on peint quelquefois ce qu’on conçoit et d’une manière imaginaire. « Lorsque vous peignez des héros, vous faites ce que vous voulez ; ce sont des portraits à plaisir. » Mol. « Cet homme, tel qu’il fut réellement, et non que d’injustes ennemis travaillent à le peindre. » J. J. « Ni Cinna ni Maxime n’ont dû être tels que Corneille les a peints. » Volt. — Fénelon a bien observé cette différence. « Le poëte, dit-il, ne fait jamais mourir personne, sans peindre vivement quelque circonstance qui intéresse le lecteur. » Et ailleurs il parle « de la modeste simplicité avec laquelle Suétone nous dépeint Auguste dans tout le détail de ses mœurs. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 124. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Molière, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.