Penseur, pensif

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux mots sont également propres à exprimer l’état d’un homme dont l’esprit est occupé de quelque objet.

Ce qui les distingue

Mais le penseur pense avec conscience, avec volonté et une intention bien formelle, celle d’arriver à la connaissance de ce qui l’occupe ; il agit, il fait effort pour arriver à cette connaissance qu’il poursuit. « L’antithèse est une figure de pensée, et ce sont les écrivains penseurs qui en ont fait l’usage le plus heureux. » Lah. L’homme pensif ne recherche rien, ne poursuit pas de but ; il est soumis à la nécessité, à des circonstances impérieuses, il est passif, tandis que le penseur est actif, réfléchi.

Je vous vois tout pensif, seigneur, de ses dédains.

Mol.

« Je le laissai fort pensif et fort repentant d’une si lourde faute. » S. S.

D’ailleurs, pensif ne marque pas toujours déploiement actuel de pensée, mais apparence qu’on pense, qu’on a la propriété de penser : avoir l’air pensif, ce n’est pas nécessairement penser.

Une différence qui dérive de ce qui précède, c’est que pensif entraîne l’idée d’accident, d’éventualité, au lieu qu’un penseur est un homme qui a l’habitude de penser. Cela doit être, puisqu’on n’est pensif qu’au gré des circonstances, dont on ne peut pas disposer, qui sont variables et incertaines. Penseur est proprement un substantif et signifie que la pensée est comme la substance, l’essence, le fond, l’état constant d’une personne. « Louis Racine était l’héritier non penseur d’un père qui avait cent fois plus de goût que de philosophie. » Volt. « J. J. Rousseau était bien plus naturellement sensible que penseur, et avait une très-vive imagination, beaucoup plus qu’une tête philosophique. » Lah. Pensif, au contraire, est un adjectif et attribue la pensée comme un accident, comme quelque chose de survenu dans le sujet.

Il suivait tout pensif le chemin de Mycènes. Rac. « A peine eûmes-nous avancé quelques pas, que Socrate devint tout pensif. » Id. « Ils s’en allaient émus et pensifs. » Marm. « Je marchais dans les ténèbres, seul, triste, pensif, quand tout à coup un flambeau fut découvert. » Montesq.¹.

1. Quoique adjectif, pensant signifie bien aussi comme penseur, qui pense essentiellement et continuellement. Mais penseur représente la qualité de penser comme active, comme produisant des fruits, comme originale, comme consistant dans un travail ; au lieu que pensant désigne une qualité passive, une qualité qu’on possède et qui sert à indiquer ce qu’est le sujet plutôt que ce qu’il fait. Un penseur est un philosophe ; un être pensant est doué de pensée.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 236. Auteurs cités : La Harpe, Marmontel, Montesquieu, Saint-Simon, Voltaire.

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