Penser, songer ; rêver

Ce que ces mots ont en commun

Occuper son esprit à quelque chose.

Ce qui les distingue

Rêver, étant bien distinct des deux autres, doit en être séparé d’abord. Ce verbe marque l’action d’un esprit abstrait ou préoccupé, qui se retire au dedans de lui-même, et qu’une idée absorbe. On rêve profondément et vaguement, et dans cet état on ne dirige pas les mouvements de son esprit ; c’est un courant auquel on s’abandonne. Aussi ne dit-on point, rêvez à telle chose, comme on dit, pensez ou songez à telle chose. « On rêve dans l’église à Dieu et à ses affaires. » Labr. « Dans cette solitude on rêve à Dieu et à sa providence. » Sév. « Comme nous n’irons pas si vite que la diligence, nous pourrons rêver aux personnes que nous aimons. » Id.

Scapin (à part) :
« Le voilà (Argante) qui rumine. »
Haut, à Argante :
« Vous rêvez à l’affaire de votre fils. » Mol.

« Un jour rêvant à ce triste sujet (de l’enfer), je m’exerçais machinalement à lancer des pierres contre les troncs des arbres. » J. J. « J’ai des journées délicieuses, errant sans souci, sans projet, sans affaires, rêvant toujours et ne pensant point. » Id. « La fatigue même de penser me devient chaque jour plus pénible. J’aime à rêver, mais librement, en laissant errer ma tête et sans m’asservir à aucun sujet. » Id.

Penser est le terme général et philosophique. Il signifie appliquer sa pensée ou son esprit à quelque chose, y faire attention, y réfléchir, le considérer, l’examiner ou s’en souvenir. Il est tout intellectuel et ne donne d’autre idée que celle de connaissance et d’instruction. Mais songer donne l’idée de soin, de souci, d’inquiétude ; si bien que songer à une chose, c’est s’en mettre en peine, s’en soucier, s’en inquiéter. Pensez à ce que vous faites, est une invitation à ne pas se laisser distraire, et regarde la spéculation ; songez à ce que vous faites, est une invitation à n’être pas négligent, et se rapporte aux affaires et à la conduite.

Songer est le latin curare, avoir soin, soit parce que songer a la même étymologie que soin, soigner, soit parce que nous ne songeons, c’est-à-dire nous ne pensons en dormant qu’aux choses dont nous avons soin, dont nous nous soucions, qui nous tiennent au cœur ou nous inquiètent.

Penser à soi, c’est se prendre pour objet de ses pensées, de son attention, de ses réflexions. « C’est à l’homme une peine insupportable de vivre avec soi et de penser à soi ; il ne s’occupe que de choses qui l’empêchent d’y penser ; il se répand au dehors.... Il recherche le tracas qui le détourne de penser à sa malheureuse condition. » Pasc. — Songer à soi, c’est songer à son salut prendre garde à soi. Dans un grand péril chacun songe à soi.

Bajazet veut périr ; seigneur, songez à vous. Rac.

Cette charmante mère, avant sa destinée,

Me disait une fois, sur le bord du Pénée :

Ma fille, songe à toi ; l’amour aux jeunes cœurs

Se présente toujours entouré de douceurs. Mol.

« Cette solitude n’est-elle pas bien convenable à une personne qui doit songer à soi, et qui est ou veut être chrétienne » (Sév.). Le psychologue pense continuellement à soi ; l’égoïste ne songe qu’à soi.

Dans cette phrase : Si je veux penser à une figure de mille angles.... (P. R.), mettez songer à la place de penser, l’impropriété sera frappante. Elle ne le serait guère moins si on tentait cette substitution dans les passages suivants :

Oh ! je n’y pensais pas, j’ai jeté l’un pour l’autre
(la montre pour le tabac).

(Le Distrait). Regn.

Des paroles nous échappent (P. R.), nous jetons des cris (Mol.), sans y penser. « Un arbre n’appartient point à celui qui en aurait jeté la semence sans y penser et sans la connaître. » Pasc. « L’homme est né pour penser ; aussi n’est-il pas un moment sans le faire. » Id. « C’est par un effort de mémoire que vous pensez à moi. » Sév. « Des cœurs dissipés par les plaisirs du siècle viennent à l’église sans penser même à Dieu. » Mass.

Les Anglais pensent profondément ;

Leur esprit, en cela, suit leur tempérament ;

Creusant dans les sujets, et forts d’expériences,

Ils étendent partout l’empire des sciences. Laf.

D’autre part, le caractère de songer se reconnaît sans peine dans les exemples qui suivent. « Sans cela comment trouveriez-vous des disciples ? Il y faudra songer, me dit-il, cela n’est pas à négliger. » Pasc. « Des hommes refusèrent de se rendre au festin du roi. Occupés des soins du monde, ils allaient et venaient sans songer à rien qu’à leurs affaires. » Boss. « Aimons les pauvres et prenons-en tant de soin, qu’on ait sujet de penser que nous songeons toujours à eux. » Id « Pensez-vous être seule en peine d’une santé ? Je songe fort à la vôtre. » Sév. « Il peut arriver des occasions où vous ne serez pas fâché de vous adresser à ces ecclésiastiques pour les choses qui regardent votre salut, quand vous serez assez heureux pour y songer sérieusement. » Rac. La locution si fréquente, ne songer qu’à une chose, signifie n’avoir souci que de cette chose et laisser tout le reste. « Il est vrai que j’ai négligé l’agriculture ; je n’ai songé qu’à faire une ville magnifique. » (Idoménée à Mentor). Fén. Songer à pourvoir de quelque chose (Boil.) ; songer aux bienséances. (Mol.).

Voici enfin des phrases où les deux mots se trouvent avec leurs nuances distinctives. « Les complaisants montrent seulement une mine attentive, pendant qu’on voit dans leurs yeux qu’ils pensent à toute autre chose qu’à ce qu’on leur dit, et qu’ils ne songent pas à nous répondre. » Mal. « Les Juifs s’arrêtent au sens littéral, ne pensant pas seulement qu’il y en ait un autre et ne songeant pas à le chercher. » Pasc. « Cette différence provient de la misère du peuple dans cette année 1771 ; le grain était au double et demi de sa valeur, et les pauvres, au lieu de penser à se marier, ne songeaient qu’aux moyens de leur propre subsistance. » Buff. « Il faut que ces grands génies aient bien de l’esprit de pouvoir penser comme ça tout seuls à quelque chose. J’ai beau faire, moi, dès que je veux songer à penser, je m’embrouille, et l’envie de dormir me prend tout de suite. » Beaum.

On pense au passé et au présent.

Je ris lorsque je pense à ce qui s’est passé. Regn. On songe à l’avenir. « Nous ne pensons point au seul temps qui nous appartient, et nous songeons à ceux qui ne sont point....Le seul avenir est notre objet. » Pasc. « Songer à ce qui doit nous arriver. » Id. « Songer à l’avenir. » Sév.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 841. Auteurs cités : Pascal, Sévigné, Jean-Jacques Rousseau, Beaumarchais, Bossuet, Buffon.

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