Périssable, fragile

Ce que ces mots ont en commun

Susceptible de destruction, d’anéantissement.

Ce qui les distingue

« Les choses sont périssables, parce qu’elles doivent finir ; elles sont fragiles, parce qu’elles peuvent finir à chaque instant et tomber sous les premiers coups qui les frappent. » Cond. Les choses périssables sont de nature à perdre l’être ; et les choses fragiles, de nature à le perdre aisément. Les premières ne sont pas immortelles ou incorruptibles ; les autres, solides.

Périssable, rappelant par opposition ce qui est éternel, ce qui ne passe point, est proprement un terme religieux ou de théologie, au lieu que fragile, cassant, aisé à rompre, à briser, exprime un fait de l’ordre commun et appartient au discours ordinaire. Sur ce vers de Denys le Tyran, tragédie de Marmontel :

Vous que je méprisais, périssables attraits,

Laharpe fait la remarque suivante : « Dans les convenances du style, il y a de la différence entre des attraits fragiles et des attraits périssables : celui-ci est proprement du style chrétien, tel que celui de Pauline ; l’autre peut se mettre partout et convenait ici. »

Périssable se dira plutôt des êtres, et fragile des manières d’être, des qualités. Ce monde est périssable, et sa gloire fragile. Le corps de l’homme est périssable (Volt.), et sa beauté fragile (Boss.). « Plus l’existence est, pour un animal, fragile et passagère, plus il s’empresse de suppléer à sa destruction par sa fécondité ; les plus périssables sont ceux dont l’espèce se régénère avec le plus de promptitude et d’abondance. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 231. Auteurs cités : Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.