Persévérance, constance

Ce que ces mots ont en commun

Idée commune, celle d’une conduite soutenue ou qui ne se dément pas.

Ce qui les distingue

Dœderlein distingue perseverantia de constantia en disant qu’ils expriment, le premier l’état ou la qualité de l’âme qui fait tenir une telle conduite, et le second cette conduite même, la manière d’agir. Le même rapport existe évidemment entre les deux mots français. La persévérance est une qualité ou une vertu : la persévérance filiale (Acad.) ; Bourdaloue a fait un sermon sur la persévérance chrétienne. Mais on appellera plutôt du nom de constance un acte ou un trait de persévérance : « M. de Feins eut la constance de passer plusieurs jours à Motiers. » J. J. Persévérance appelle l’attention sur la personne, et constance sur ce qui s’y rapporte : « La constance de leur foi, la persévérance généreuse avec laquelle ils en conservent la pureté. » Mass. Un homme est persévérant dans le bien, et il refuse constamment de s’associer à une entreprise criminelle : persévéramment est un barbarisme, quoi qu’en dise l’Académie depuis 1835.

Ce n’est pas là pourtant la seule ni la principale différence. La principale, déjà indiquée par Condillac, consiste en ce que la persévérance est absolue, et la constance relative. La persévérance ne se lasse pas, continue sans relâche jusqu’à la fin ; la constance ne cède pas, va toujours malgré les obstacles et les oppositions. Si la persévérance est infatigable, la constance est inébranlable. En un mot, la persévérance n’emporte pas l’idée de lutte contre quelque chose qui empêche. « Ce que vous dites des arbres qui changent est admirable ; la persévérance de ceux de Provence est triste et ennuyeuse ; il vaut mieux reverdir que d’être toujours vert. » Sév. « La plupart des hommes, pour arriver à leurs fins, sont plus capables d’un grand effort que d’une longue persévérance. »

Labr. Mais la constance suppose nécessairement des assauts ou des résistances. On connaît la constance du sénat de Rome, que les défaites et les calamités n’empêchaient pas de suivre invariablement ses desseins (Boss., Mont., Rol.). « Dieu voyant l’homme appliqué à se maintenir dans la grâce, et pour cela se faire violence à lui-même, mortifier ses passions, résister et combattre, il se sent réciproquement ému, en vue d’une telle constance, à le gratifier de ses plus singulières faveurs, et en particulier du don de la persévérance finale. » Bourd.

Que si parfois la persévérance s’exerce contre quelqu’un, se manifeste par un combat, elle a pour lors cela de distinctif, qu’elle prend l’offensive, au lieu que la constance se conçoit toujours comme étant sur la défensive. La persévérance poursuit avec acharnement ; la constance tient bon. « Il y a de la persévérance à persécuter, et de la constance à résister à la persécution. » Cond. Persévérance est donc le mot propre, le mot indispensable, dans cette exclamation d’Oreste si connue :

Grâce aux dieux, mon malheur passe mon espérance !
Oui, je te loue, ô ciel ! de ta persévérance. Rac.

Mais ce que nous fait admirer Bossuet dans l’oraison funèbre de la reine d’Angleterre, c’est « sa constance, par laquelle n’ayant pu vaincre la violence de la destinée, elle en a si noblement soutenu l’effort ». Quand la persévérance du sort contre nous est tellement grande qu’il ne nous reste plus assez de constance pour soutenir l’épreuve de la vie, les Romains prétendaient que nous avons le droit de mettre fin à nos jours. C’est ce que dit Titus dans Bérénice :

Lorsque trop de malheurs ont lassé leur constance,
Ils ont tous expliqué cette persévérance
Dont le sort s’attachait à les persécuter
Comme un ordre secret de n’y plus résister. Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 232. Auteurs cités : Bourdaloue, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Sévigné.

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