Pestilent, pestilentiel

Ce que ces mots ont en commun

Contagieux, qui a rapport à la peste.

Ce qui les distingue

Pestilent, pestem olens, qui sent ou exhale la peste ; pestilentiel, qui a rapport, non pas à la peste, mais à ce qui est pestilent, qui est comme lui, qui en tient quelque chose. Le sens du premier adjectif s’atténue dans le second. Des fièvres pestilentielles ne sont pas des fièvres pestilentes ; seulement elles en approchent, elles ont avec elles quelques rapports.

Bossuet dit que, dans l’armée de saint Louis, en Égypte, les chaleurs excessives du pays, la disette d’eau et l’air de la mer causèrent des fièvres pestilentes ; seul mot qui convienne en cette occasion, parce que c’étaient en effet des fièvres de peste, qui accompagnent ou qu’accompagne la peste. « Le péché est un mal plus grand et plus dangereux que les maladies du corps les plus pestilentes, parce que c’est un poison fatal à la vie de l’âme. » Boss. L’Averne était un lac pestilent dans lequel tombaient asphyxiés les oiseaux qui volaient au-dessus (Scarr.). De même, toutes les fois qu’on parle à la rigueur, il faut préférer pestilent, et, au contraire, pestilentiel, s’il s’agit de quelque chose qui ait avec la peste un rapport moins direct, un rapport de forme plutôt que de nature, pour ainsi dire. « On a l’infâme coutume d’enterrer les morts dans les églises, d’où il s’exhale une odeur pestilentielle. » Volt. « Quel appareil affreux qu’un amphithéâtre anatomique ! des cadavres puants, des vapeurs pestilentielles !... » J. J.

Même différence au figuré. « Le péché dans le cœur de l’homme est une humeur pestilente qui le dévore. » Boss. « Suivant Platon, d’un amas d’objets d’arts propres à flatter les passions il sort comme un air contagieux et pestilentiel, capable d’infecter à la longue et insensiblement les maîtres mêmes qui le respirent. » Roll.¹.

1. Pestifère appartient au langage purement scientifique. Pestilentieux est tout à fait désusité. Il ne se disait qu’au figuré dans le sens de pernicieux, c’est-à-dire pour qualifier une chose pleine de danger, mais considérée en elle-même, et non comme exerçant actuellement une funeste influence. Sentiments pestilentieux (Acad. 1762). « La bouche du méchant, c’est un trou puant et pestilentieux. » Charr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 263. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.