Pitoyable, piteux

Ce que ces mots ont en commun

Qui fait qu’on est un objet de pitié. État, ton piteux ou pitoyable, c’est-à-dire à faire pitié.

Ce qui les distingue

Piteux signifie proprement qui excite, et pitoyable, qui doit exciter la pitié ; ce qui n’empêche pas ces deux mots d’être synonymes, vu la facilité avec laquelle l’esprit passe de la réalité à la possibilité et réciproquement.

Piteux concentre l’attention sur la chose qualifiée : elle est de nature très-mauvaise ou dans une sorte de bassesse et de dégradation. « Mes yeux sont dans un très-piteux état. » Volt. « Quoiqu’il fût fort bien vêtu, il avait un air piteux qui ne prévenait pas les yeux en faveur de sa bourse. » Les.

Le pis fut que l’on mit en piteux équipage

Le pauvre potager : adieu planches, carreaux.
(Le Jardinier et son seigneur.) Laf.

Pitoyable est une qualification relative, qui rappelle expressément la propriété qu’a la chose d’être prise en pitié. « Ce que je voyais m’inspirait de la compassion : je m’approchai du vieillard et lui demandai pourquoi il restait dans le pitoyable état où il se trouvait. » Les. « Pisistrate se blessa lui-même, se fit porter tout sanglant au milieu de la place publique, et dit que ses ennemis l’avaient mis dans l’état pitoyable où on le voyait : la populace s’émut. » Fén. « Hélas ! mon cher Caton, te voilà en pitoyable état. L’horrible plaie ! » (César à Caton.) — « Mais toi, à qui je fais pitié, d’où vient que tu m’as suivi de si près ? » (Caton à César.) Fén.

Dans un piteux état, on est loin d’être à son aise ; dans un état pitoyable, on est digne de compassion. Ainsi, piteuse mine, piteuse chair, présentent des qualifications solitaires et tout à fait indépendantes de l’effet que sont susceptibles d’éprouver les choses pitoyables. Si piteux se prend toujours familièrement et rarement au sérieux, c’est précisément parce que ce mot est peu propre à marquer que la chose est digne de compassion.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 242. Auteurs cités : Lesage, Fénelon, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.