Place, poste
Ce que ces mots ont en commun
Lieu occupé par une personne ; au figuré, lieu occupé par une personne dans le monde ou dans l’Etat, à la cour, dans l’armée, l’Eglise, la magistrature, etc.
Ce qui les distingue
Place (du latin platea, place publique) exprime le genre, et poste (du latin positus, posé, préposé) désigne une espèce. Poste est primitivement un terme de guerre qui signifie une place assignée par un chef à un militaire, soldat ou officier, ou à des troupes ; mais il se prend aussi dans l’acception générale de place, sans quoi il n’y aurait entre ces deux mots aucune synonymie.
Or, même alors, même quand poste semble le plus équivaloir à place, il garde quelque chose de sa signification spéciale primitive, et c’est de là que se tire son caractère distinctif. L’idée de gloire et d’éclat étant inséparable de celle de guerre, le poste est une place importante, éminente, supérieure ou des plus honorables. « Je n’appris pas sans peine que quelqu’un pouvait vivre avec Mme de Warens dans une plus grande intimité que moi. Je n’avais pas songé même à désirer pour moi cette place... Sans affecter avec moi l’autorité que son poste le mettait en droit de prendre, Claude Anet prit naturellement celle que son jugement lui donnait sur le mien. » J. J. « Content de la place où Dieu m’a mis, je ne vois rien, après lui, de meilleur que mon espèce... Puis-je me voir ainsi distingué sans me féliciter de remplir ce poste honorable ? » Id. « Est-ce une bonne maxime qu’un citoyen puisse être obligé d’accepter, dans l’armée, une place inférieure à celle qu’il a occupée ?... Dans les gouvernements despotiques, où l’on abuse également de l’honneur, des postes et des rangs, on fait indifféremment d’un prince un goujat, ou d’un goujat un prince. » Montesq. On dit un poste brillant (Mass.) plutôt qu’une place brillante. Poste périlleux (Acad., Mass., J.J.) est aussi une locution préférable à place périlleuse (qui peut-être ne se dit point du tout), et c’est aussi parce que le mot poste a été employé d’abord en termes de guerre et que le souvenir en reste.
Ce n’est pas que la place, de son côté, ne puisse être considérable ; mais elle l’est moins essentiellement ; et d’ailleurs, elle est plus proprement grande et le poste élevé. « On se persuade que, dans une grande place, il faut soutenir l’éclat d’une dignité publique ; que l’honneur du maître demande qu’on ne laisse pas avilir par des dehors obscurs et rampants le poste élevé qu’il nous a confié. » Mass. Ajoutez que la place est plus particulièrement hiérarchique, comparative, relative à d’autres places : les dernières, les premières places, une place inférieure. « Il reste encore aux palatins un assez grand nombre d’années pour jouir, dans les premières places de l’Etat, du respect et des honneurs qu’ils auront si bien mérités... On n’arrivera guère à ce poste éminent avant la quarantaine. » J. J. « Tous les postes que l’homme public remplit en Pologne ne doivent être considérés que comme des places d’épreuve et des degrés pour monter plus haut après l’avoir mérité. » Id.
Enfin, on a ou on remplit une place ; on est, on se rend ou on meurt à son poste. C’est-à-dire que pour l’ordinaire le poste est une place obtenue par délégation et où on a des ordres et comme une consigne à observer. On postule une place à l’Académie française (Labr.) ; un ambassadeur s’empresse d’aller à son poste aussitôt que le service l’exige.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 235. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.
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