Plaire, complaire

Ce que ces mots ont en commun

Se rendre agréable.

Ce qui les distingue

Plaire marque un fait tout simple ; pour complaire, il faut s’en donner la peine, user de soins et de prévenances. On plaît au premier abord, par des charmes naturels, par des agréments attachés à la personne, et souvent sans être disposé à complaire. On ne complaît qu’à force d’attentions, de complaisance, en s’accommodant à l’humeur, au sentiment de celui à qui l’on veut être agréable. La différence est souvent des plus frappantes. Il y a des personnes à qui c’est un devoir de complaire, mais non pas de plaire, car ce dernier fait ne dépend pas de nous. « Je dois et je veux leur complaire. » J. J.

C’est un père, après tout ; il faut qu’on lui complaise.

Laf.

Xipharès dit à Monime, au sujet de Mithridate : Moins vous l’aimez et plus tâchez de lui complaire.

Rac.

A la place de complaire, dans cet exemple, plaire formerait un véritable contre-sens, car Monime ne plaît déjà que trop à Mithridate. Il en serait de même dans ce passage de l’École des Femmes.

Arnolphe

En me voyant si bon, en revanche aime-moi.

Agnès

Du meilleur de mon cœur je voudrais vous complaire.
Plaire exprime le fait seul, sans accessoire.
Mais si mes vers ont l’honneur de vous plaire, etc.

Laf.

Complaire est propre à marquer l’empressement et le zèle.

Vous les verrez toujours ardents à vous complaire.

Rac.

Je donne dans son sens en tout pour lui complaire.

Regn.

Sans doute, on cherche aussi quelquefois à plaire, mais par soi-même, par ses qualités propres, si bien que le verbe ne partage pas l’attention et la fait porter toute sur le sujet.

Et pour n’avoir personne à sa flamme contraire, Jusqu’au chien du logis il s’efforce de plaire. Mol. Quand on tâche de complaire, on flatte les goûts, les caprices, les désirs de celui près de qui on veut être bien venu, et le mot complaire a toujours une signification relative, à double face, plus complexe. On se plaît à une chose, et on se complaît dans une chose. D’une part, c’est l’aimer, y avoir goût ; de l’autre, c’est l’aimer à l’excès, la savourer, en quelque sorte, en détail, avec insistance et obstination.

On a beau réfuter ses vains raisonnements,
Son esprit se complaît dans ses faux jugements. Boil.

« Louis XIV se complaisait à en imposer par son air. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 119. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.