Préfixe con-

Les mots que ce chapitre compare

Plainte, complainte. Texture, contexture. Sacrer, consacrer. Répondre, correspondre. Plaire, complaire. Prendre, comprendre. Cession, concession. Se fier, se confier. Tenir, contenu.

Ce qui les distingue

En passant du latin au français, les mots éprouvent dans leur terminaison une altération plus ou moins profonde ; mais leur partie initiale demeure invariable. Ainsi, notre adjectif conforme reproduit de tout point le latin conformis d’où il est tiré, si ce n’est qu’il se termine un peu différemment. C’est pourquoi, en ce qui concerne la valeur absolue ou comparative des préfixes, plus encore que relativement à celle des désinences de notre langue, on peut tirer du latin des instructions sûres et concluantes. Sans doute tous les mots latins commençant par con, com, col, cor, n’ont pas en français d’analogues qui les représentent avec exactitude sous le rapport lexique, et le français, de son côté, a des mots de cette initiale qui lui sont propres. Néanmoins, cette initiale a le même sens dans les deux langues, et son emploi dans l’une ne peut manquer d’éclairer son emploi dans l’autre.

Autre remarque préliminaire indispensable. Quand deux synonymes de même radical et de même terminaison ont des particules initiales différentes, c’est dans la valeur comparative de celles-ci qu’il faut chercher la différence. Mais si l’un des deux n’a point de préfixe, est un radical pur, le radical même qui sert à former le second, tel, par exemple, que prendre relativement à comprendre, ils diffèrent déjà en ce que le mot radical exprime l’idée commune d’une manière simple, absolue, rigoureuse, indépendamment de toute modification. Ainsi, en latin, par signifie égal, mathématiquement, à la rigueur, il regarde la quantité ; compar signifie la même chose, mais d’une manière affaiblie, approximative, et en parlant du degré ou de la qualité. C’est aussi le rapport qui existe entre plures et complures : le premier se prend à la lettre, arithmétiquement, pour signifier plus d’un. Le second n’emporte pas une aussi grande détermination, c’est l’équivalent vague et peu précis de plusieurs. Pareillement dans nos mots compère, commère, confrère, le sens des primitifs père, mère, frère a considérablement varié.

La particule initiale latine et française, con, com, co, col, cor, vient de la préposition latine cum, qui signifie avec. Dans les mots composés où elle entre, son rôle consiste à marquer pluralité, multiplicité, complexité, totalité ; elle est collective, cumulative, amplificative. Comme les mots au commencement desquels elle se trouve sont presque tous des verbes ou des noms verbaux, elle exprime réunion, agrégation, assemblage, soit dans le sujet qui agit, soit dans la chose qui est faite. Ainsi, en latin, comprobare, c’est approuver plusieurs à la fois, ou approuver entièrement ; conticere, c’est se taire tous ensemble, ou garder un profond silence ; conquirere, c’est chercher ensemble, ou chercher plusieurs choses ; contueri signifie, ou que plusieurs voient à la fois, ou qu’un seul voit à la fois plusieurs choses ; il en est de même de compilare, qui sert à indiquer un pillage multiple, eu égard aux personnes qui le commettent ou aux choses sur lesquelles il s’exerce.

De ces deux manières d’indiquer pluralité la plus importante, synonymiquement parlant, est la seconde, parce qu’elle s’aperçoit plus difficilement et a des conséquences subtiles, d’où proviennent entre les mots des différences qui ne le sont pas moins. Le sens de con, sous ce rapport, mérite donc un plus long examen. Cette préposition annonce que le sujet fait plusieurs choses, ou qu’il fait une chose entièrement, ou une chose compliquée, qui demande qu’on la tienne, qu’on l’envisage de tous les côtés, qu’on s’occupe de ses différentes parties, qu’on les arrange ; et par conséquent le mot qu’elle commence suppose dans l’agent plus de soin, plus d’effort, et une intention plus expresse, plus particulière. En latin, par exemple, vallis est une vallée comprise entre deux montagnes seulement ; convallis, une vallée formée par plusieurs montagnes, qui enferment un espace de tous les côtés ; urere, c’est brûler ; operire, couvrir ; memorare, rapporter ; stringere, serrer en tirant ; formare et fingere, donner une forme ; servare, sauver : mais comburere, c’est brûler entièrement ; cooperire, couvrir de tous les côtés ; commemorare, rapporter longuement, avec détail, complaisance, ostentation ; constringere, c’est lier de tous côtés, enchaîner ; conformare, disposer, ajuster ; confingere, feindre ; conservare, conserver, protéger, veiller au salut.

Quelquefois la pluralité dont con est le signe revient à la réciprocité, ou donne l’idée de partage ; confabulari, c’est conter à tour de rôle, s’entretenir ; consalutare, se saluer l’un l’autre, s’entre-saluer ; par, comme pair, dans nombre pair, se conçoit bien solitairement, compar suppose toujours rapport mutuel entre deux choses ou deux personnes ; le cognomen est, non pas le nom propre, mais le nom commun, celui qu’on partage avec toutes les personnes de sa famille ; celui qu’on avertit, qui monetur, fait part de l’avertissement à un autre, commonet.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 116.

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