Plainte, complainte
Ce que ces mots ont en commun
Action de se plaindre ou son résultat, expression d’une douleur vraie ou feinte.
Ce qui les distingue
La plainte consiste en un simple cri, en un sanglot, ou en quelques mots ; elle a lieu pour quelque chose de passager. « Mon Dieu, mon Dieu ! pourquoi m’avez-vous délaissé ? Ce n’est pas ici une plainte comme on la peut faire dans l’approche d’un grand mal. » Boss. « Nous entendîmes dans une petite maison d’une rue écartée quelques plaintes mêlées de beaucoup de sanglots. Nous demandons ce que c’est, etc. » Mol. « Le chien lèche cette main qui vient de le frapper ; il ne lui oppose que laplainte, et la désarme enfin par la patience et la soumission. » Buff. La complainte est une suite ou un composé de plaintes, une plainte détaillée, continue ; c’est le fait d’une personne qui se lamente sans cesse, une plainte importune, fatigante, à cause de sa longueur même. Au sujet d’un petit-neveu de Pierre Corneille fort dépensier, Voltaire, qui se plaignait continuellement de son inconduite et demandait de l’argent pour payer ses dettes, écrit à M. d’Argental : « Pardon, encore une fois, de ma complainte. » De même Laharpe, après avoir cité de longs reproches d’un anonyme contre l’Art poétique de Boileau, ajoute : « Il faut respirer un moment après cette complainte lamentable. »
D’ailleurs, la plainte échappe, est arrachée par la douleur, au lieu que la complainte est arrangée à dessein pour attirer sur soi l’attention. L’histoire vante Marius d’avoir subi une opération douloureuse sans pousser aucune plainte : un client ennuyeux vous harcèle de ses complaintes.
Ce double caractère explique pourquoi complainte signifie particulièrement une chanson, ou un cantique populaire dont l’auteur déplore, en style de Jérémie, les malheurs d’un personnage ou ceux de ses victimes. La complainte est presque une jérémiade (voy. ces deux mots).
Voilà-t-il pas de vos jérémiades,
De vos regrets, de vos complaintes fades. Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 117. Auteurs cités : Bossuet, Molière.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.