Précision, abstraction

Ce que ces mots ont en commun

Séparation faite par l’esprit dans la considération des objets.

Ce qui les distingue

La précision sépare des choses véritablement distinctes, et empêche qu’on ne les confonde ; c’est une sorte de discernement, de distinction exacte. « Il ne faut pas s’étonner que Renier nous ait raconté plus exactement qu’aucun autre les différences des sectes de son temps. La première dont il nous parle est celle des pauvres de Lyon, et il en rapporte tous les dogmes jusques aux moindres précisions. » Boss. « Il faut recevoir avec respect ce qu’enseignent les prêtres, sans prendre garde à ce qu’ils font. Mais parce que le commun des hommes n’est ni assez spirituel, ni assez équitable pour faire cette précision, on juge communément de l’un par l’autre. » Bourd.

L’abstraction, au contraire, sépare des choses réellement inséparables, et les examine à part, indépendamment les unes des autres ; c’est une sorte d’analyse mentale. « Le peu d’étendue de notre esprit fait qu’il ne peut comprendre parfaitement les choses un peu composées, qu’en les considérant par parties, et comme par les diverses faces qu’elles peuvent recevoir. C’est ce qu’on peut appeler généralement connaître par abstraction. » P. R. « Ainsi par une nouvelle perfection d’oraison il faudrait adorer Dieu dans une abstraction de tous ses décrets, par conséquent dans une abstraction de Jésus-Christ même. » Boss.

La précision, de præcidere, retrancher, est un effet de la justesse et de la netteté de l’entendement, qui écarte tout ce qui est étranger ou superflu : elle convient partout, dans les affaires comme dans les sciences. L’abstraction, du latin abstrahere, tirer à soi en arrachant, marque l’effort d’un esprit spéculatif pour détacher des choses, par une espèce de violence de la pensée, un point de vue particulier. — La précision opère le dégagement, l’épuration des idées ; ce mot ne se prend qu’en bonne part ; ce qui est précis est clair. L’abstraction produit des idées factices, d’une entente difficile, parce qu’elles ne correspondent pas à toute la réalité, à la réalité telle qu’elle est : ce qui est abstrait peut être subtil, insaisissable à l’esprit, faute de rapport avec les perceptions des sens. Une idée précise est démêlée de toute autre, et par conséquent distincte ; une idée abstraite est une idée simple, qui peut être obscure, parce qu’elle donne une existence séparée à une qualité, à une partie qui dans la réalité se trouve jointe à d’autres. Une question précise est énoncée en termes qui ne permettent pas qu’on s’y trompe ; une question abstraite est relative à un sujet purement spirituel, comme sont ceux que traitent les métaphysiciens, les mathématiciens, les savants. « Tout ce que vous venez de me dire est furieusement abstrait, et j’ai bien de la peine à le fixer devant moi. » Mal.

Du reste, précision n’est plus employé aujourd’hui dans le sens d’abstraction, comme désignant une faculté ou une opération de l’esprit : on n’a jamais dit faire précision d’une chose, et à présent on ne dit plus même faire une précision ou des précisions, les sciences spéculatives se servent de précisions (Boss.). En logique nous ne donnons que le nom d’abstraction au procédé de l’esprit que Port-Royal et Bossuet appellent indifféremment abstraction et précision. Le mot précision est réduit à ne signifier qu’une manière de faire ou d’exprimer les choses : parler, écrire, exécuter des manœuvres avec précision. — Et quant à précis et abstrait, leur différence saute aux yeux : précis marque une exposition, une indication, une détermination, qui montre juste, net, exactement un objet ; au lieu que abstrait emporte d’ordinaire l’idée de subtilité, de profondeur impénétrable, ou du moins de dispute, d’hypothèse, de quelque chose de transcendant et qui demande une grande contention d’esprit. « Il ne s’agit pas ici de disputer si Dieu pouvait absolument créer l’homme mortel. Indépendamment de ces questions abstraites, et en regardant seulement les choses comme elles sont établies dans l’Écriture, il est certain que la mort y est marquée comme la peine précise de la désobéissance d’Adam. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 868. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Malebranche, Port-Royal.

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