Prosternation, prosternement, prostration

Ce que ces mots ont en commun

Posture d’un homme incliné ou baissé jusqu’à terre.

Ce qui les distingue

Prosternation et prosternement ont été distingués l’un de l’autre dans la Ire partie, p. 174. L’un signifie l’action de prendre cette posture, l’autre l’état où on est dans cette posture.

Prostration a la même racine, le verbe prosterner, latin prosternere. Néanmoins, comme il a été formé, non du français, ainsi que les deux premiers mots, mais du latin, du participe pro-stratus, d’où prostratio dans le langage de l’Église, il ne s’emploie qu’en parlant du culte pour désigner une marque d’honneur réservée à la divinité, un hommage d’adoration. Et c’est aussi à sa dérivation visiblement latine que prostration, à la différence de ses deux synonymes, doit d’être usité en termes de médecine.

La prosternation et le prosternement sont d’ordinaire des révérences, des témoignages de respect dont on use envers des hommes. Beaumarchais dit d’un brigand qu’il avait renversé et qui s’était un peu relevé sur les genoux pour le supplier : « Je coupai sa ceinture par derrière, acte que sa prosternation rendait très-facile. » « Un prince est-il payé de ses peines par toutes les prosternations des courtisans ? » Labr. « Cyrus avait été nourri à l’ombre du trône parmi les soumissions et les prosternements des gens de cour. » Roll. « Comment les autres corps de l’État pourraient-ils paraître devant le roi ? Il n’y a plus que le prosternement et le visage contre terre qui pussent être leur posture. » S. S.

Mais les prostrations sont exclusivement des démonstrations de piété ; Dieu seul en est et en doit être l’objet. « Le culte extérieur est double. Il y a celui de la parole ; il y a celui de tout le corps, qui comprend les génuflexions, les pro strations, et les autres actions et cérémonies extérieures qui marquent du respect. » Boss. « On avait préparé à l’ambassadeur turc un cabinet avec un tapis pour l’heure de sa prière. Nous la lui vîmes faire très-dévotement avec leurs prostrations et toutes leurs façons. » S. S.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 888. Auteurs cités : Saint-Simon, Bossuet, La Bruyère, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.