Exciter, inciter, provoquer, aiguillonner, stimuler, animer, encourager

Ce que ces mots ont en commun

Mettre quelqu’un en disposition de faire quelque chose en l’échauffant.

Ce qui les distingue

Exciter et inciter, formés du latin ciere, mouvoir, ébranler, soulever, faire naître, exciter, ont été distingués l’un de l’autre dans la Ire partie, page 146

Provoquer, provocare, de vocare pro, appeler au dehors, suppose un but extérieur. On vous excite ou on vous incite à haïr quelqu’un ; on vous provoque à boire ou à vous battre. On excite la fureur, on provoque la furie. On excite différents sentiments ; on provoque des représailles. — D’autre part, l’action de provoquer consiste proprement à appeler, et non pas à pousser comme celle d’exciter ou d’inciter. On est provoqué au combat par celui même avec lequel on doit se battre ; mais on est excité au combat ou à la révolte par d’autres personnes que celles contre lesquelles on doit se battre ou se révolter. La provocation est un défi, l’excitation un soulèvement. Qui fait une chose parce qu’il y est excité ou incité suit une impulsion ; qui fait une chose, parce qu’il y est provoqué, répond à un appel ou à une attaque.

Aiguillonner, presser de l’aiguillon, c’est solliciter par quelque chose qui pique au vif, qui produit, dans un ordre de choses ordinairement petit, le plus haut degré d’excitation.

Les doux propos, libres sans indécence,
Aiguillonnaient leur vive impatience. Volt.

Comme on dit piquer la curiosité, on dit l’aiguillonner (Lah.). — D’ailleurs, outre que ce mot est absolu, ne s’emploie point avec à, comme ses synonymes, il en diffère encore en ce qu’il se dit spécialement de la paresse, ou quand il est question de travail. « Aiguillonnez un peu la paresse qu’il a d’écrire. » Volt. « Vous daigneriez aiguillonner un peu ma paresse. » J. J. « Ces premières ouvertures (en géométrie) aiguillonnent l’esprit du jeune homme. » Volt. La concurrence aiguillonne (Marm.), ainsi que l’émulation (D’Al.).

Stimuler, latin stimulare, de stimulus, aiguillon, signifie exactement la même chose qu’aiguillonner, dont il tend à prendre la place. Il ne se trouve dans le Dictionnaire de l’Académie que depuis 1835. On disait aiguillonner au XVIIe siècle, et surtout au XVIIIe ; au XIXe, nous disons stimuler. Il n’y a à cela aucune raison tirée du sens des deux mots. Tout ce qu’on peut dire, c’est que stimuler, venant du latin, a quelque chose de moins commun ou de plus recherché.

Animer et encourager ont tous deux cela de distinctif, par rapport aux mots précédents, qu’ils signifient, non pas réveiller ou mettre en action les forces ou l’activité de quelqu’un, mais lui en donner. La personne excitée, incitée, provoquée, aiguillonnée ou stimulée, a été mise en branle, en train, en verve, à même de réagir : la personne animée ou encouragée a reçu un renfort sans lequel elle n’aurait pu commencer, ni surtout poursuivre. C’est toujours à entrer en action qu’on porte celui qu’on excite, qu’on incite, qu’on provoque, qu’on aiguillonne ou qu’on stimule ; c’est plus particulièrement à continuer, à se soutenir pendant l’action qu’on aide celui qu’on anime ou qu’on encourage. « Est-ce une doctrine qui me dispose à travailler pour Dieu, qui m’y engage, qui m’y excite, qui m’en fasse naître le désir, qui me soutienne et qui m’anime dans les résolutions que j’en ai formées ? » Bourd. Un prince excite d’abord ses sujets à se livrer au commerce : ensuite il encourage leur commerce, il les encourage dans leurs entreprises commerciales ou à étendre leurs relations commerciales.

Animer et encourager ne sont pourtant pas équivalents. Animer, c’est donner de l’âme, anima, de la vie, de l’ardeur ; encourager, c’est donner du courage, de l’assurance, de la fermeté. On anime la froideur ou l’apathie ; on encourage la timidité, la crainte, la faiblesse.

Qui se relâche, qui n’a pas assez de zèle ou l’ardeur, a besoin d’être animé.

Un poignard à la main l’implacable Athalie

Au carnage animait ses barbares soldats. Rac.

« On travaillait sans relâche aux fortifications ; le duc portait lui-même la hotte et animait les soldats et les habitants. » Boss. « Les Philippiques de Cicéron ont été ainsi appelées par lui, parce qu’elles ont pour objet d’animer les Romains contre Antoine, comme Démosthène animait les Athéniens contre Philippe. » Lah. « C’est un indolent que rien ne peut animer. » Acad.

Qui a peur, qui se rebute, qui n’a pas assez de fermeté ou de hardiesse, a besoin d’être encouragé. « Nous encourager et nous affermir contre les répugnances et les révoltes de la nature. » Bourd. « Nous étions trop timides et trop lâches, et Jésus-Christ a voulu nous encourager. » Id. « Il faut encourager la faiblesse, de peur que notre nature n’osât pas même s’approcher de Dieu. » Boss. On nous propose de grands exemples pour nous animer à les suivre (Mass.) ; Jésus-Christ, par son exemple, nous a encouragés à souffrir (Id.). Animer à souffrir ne se dirait pas : car animer n’implique pas, au moins d’une manière sensible, comme encourager, l’idée de mal, de péril, de difficulté, et par conséquent de lutte.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 592. Auteurs cités : Bourdaloue, Académie française, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Voltaire.

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