Braver, défier, provoquer

Ce que ces mots ont en commun

Se comporter à l’égard de quelqu’un avec fermeté ou sans faiblesse, de manière à lui témoigner ouvertement qu’on ne le craint pas.

Ce qui les distingue

Braver se met bien avant défier. « La cavalerie gauloise s’étant approchée pour braver et défier les Romains, celle de César se retira. » Roll. « La bise n’est pas toujours en humeur de souffrir ces hauteurs qui semblent la braver et la défier. » Sév. C’est que braver veut dire seulement se moquer, se poser intrépidement en face ; au lieu que défier, c’est, de plus, inviter à venir essayer ou mesurer ses forces. En bravant on se tient sur la défensive : mais, pour défier, il faut prendre l’offensive : à l’idée d’assurance, qui est propre à braver, défier joint celle d’appel. Vous bravez l’amour par des bravades, en vous vantant d’être fort contre lui ; vous le défiez en le sommant en quelque sorte de venir lutter avec vous. Aussi ne dit-on pas braver au combat, comme on dit défier au combat, mais braver, simplement. Deux fanfarons ou deux poltrons, n’ayant nulle envie de se battre, peuvent bien se braver l’un l’autre ; mais ils ne se défient pas, si ce n’est quand ils ont la certitude d’un refus.

Provoquer, à son tour, ajoute à défier. Le provocateur ne propose pas seulement un cartel, n’appelle pas seulement au combat ; il y excite, il y entraîne, pour ainsi dire, soit par des injures, soit par un commencement d’agression. « Le duc d’Albe révolte l’âme généreuse du comte d’Egmont, et l’irrite par la dispute, pour arracher de lui quelques paroles violentes. Il veut se donner l’air d’être provoqué. » Staël. « Don Quichotte leur dit : Sortez tous ensemble contre moi... ; je vous attends ici pour vous punir de votre audace.... Voyant que, conformément à son défi, il les provoquait au combat en les appelant canailles et poltrons, l’hôte lui dit.... » Les. « Quoique plus faible, cette louve était la plus méchante ; elle provoquait, elle attaquait, elle mordait le chien, qui finit par l’étrangler. » Buff.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 50. Auteurs cités : Buffon, Lesage, Rollin, Staël.

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