Rare, curieux
Ce que ces mots ont en commun
Qui n’est pas commun.
Ce qui les distingue
C’est ce que rare signifie exactement, ni plus ni moins. Curieux, digne de curiosité, qui excite ou doit exciter l’envie de le connaître, exprime une des impressions que fait sur nous ce qui est rare. De ce qu’une chose est rare, de ce qu’on n’a pas coutume de la voir, il s’ensuit d’ordinaire qu’elle est curieuse. C’est pourquoi curieux se met volontiers après rare. « C’est un attrait pour faire lire ces livres qu’ils soient recherchés, qu’ils soient rares, qu’ils soient curieux. » Boss. « Je ne suis pas fâché que Mlle Clairon n’ait pas repris Olympie ; il faut la laisser désirer un peu au public. Cette pièce forme un spectacle si singulier, qu’on la reverra toujours avec plaisir, à peu près comme on va voir la rareté, la curiosité. » Volt.
Mais s’il arrive souvent que ce qui est rare est curieux, cela n’arrive pas toujours : la cause se trouve quelquefois séparée de l’effet. « Il ne parait rien actuellement qui soit marqué au bon coin. J’ai acquis depuis peu des livres très-rares ; mais ils ne sont que rares. » Volt.
D’ailleurs, l’effet produit sur nous par ce qui est rare peut être autre que celui qui est marqué par curieux. Une chose étant rare, il en résulte quelquefois qu’elle est, non pas curieuse, mais belle, admirable ou d’un grand prix, en un mot intéressante à un autre point de vue que le point de vue spéculatif. — Les raretés ou les objets rares nous éblouissent et nous enchantent, c’est dans les trésors qu’il s’en trouve, et les palais des rois en sont pleins. « Pompée admira la richesse et la grandeur des habillements et des armes de Mithridate. Il y manquait néanmoins deux pièces rares et précieuses, un fourreau d’épée qui avait coûté deux cents talents, et un bonnet royal à la persienne d’un ouvrage admirable.... Pompée recueillit beaucoup de meubles précieux et de bijoux rares. » Roll. « Nous n’admirons que ce qui est rare. » Bern. « Quand Bohémond vint rendre hommage à l’empereur Alexis à Constantinople, et qu’on lui fit voir les raretés du palais, Alexis ordonna qu’on remplît un cabinet de meubles précieux, d’ouvrages d’or et d’argent, de bijoux de toute espèce » Volt. « La sacristie (de l’église de Tolède), pleine de richesses immenses, est vaste.... On m’y ouvrit une armoire remplie des raretés les plus précieuses. » S. S. Mais les curiosités ou les objets curieux ont pour nous cette sorte particulière d’attrait qui provoque notre attention et excite notre désir de voir, d’apprendre, de nous instruire ; il s’en trouve surtout dans les musées, dans les cabinets qui renferment des collections, dans les bibliothèques. « S. A E. a une suite de médailles de monnaies papales. Nous n’avons pas de telles curiosités à Genève. » Volt. « J’ai un grand nombre de plantes sèches, et communes pour la plupart, mais dont cependant quelques-unes sont plus curieuses. » J. J. « Je m’amusais à fureter et feuilleter les livres et papiers que mon oncle avait laissés. J’y trouvai beaucoup de choses curieuses. » Id. — Un bijou, un excellent tableau, une beauté sont plutôt quelque chose de rare ; curieux se dit proprement d’un objet à voir, à connaître ou à étudier, spectacle, invention, nouvelle, phénomène, livre, médaille, plante ou choses semblables. « Voilà pourquoi les galeries de tableaux les plus rares, les jardins remplis des plantes les plus curieuses finissent par nous ennuyer. » Bern. — Un homme rare est d’un mérite extraordinaire ; un homme curieux est un homme à voir, à entendre, à connaître.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 259. Auteurs cités : Voltaire, Bernardin de Saint-Pierre, Jean-Jacques Rousseau.
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