Ravager, dévaster, désoler, ruiner, saccager, fourrager, infester

Ce que ces mots ont en commun

Causer du dommage, les armes à la main.

Ce qui les distingue

Ravager, de rapax, qui saisit rapidement, qui ravit, qui enlève de force et emporte avec précipitation, exprime l’impétuosité et l’instantanéité de l’action. Le ravageur fond comme un torrent sur un pays et y laisse partout des traces de sa fureur. « Des peuples barbares, dit Mentor à Aceste, viennent comme un torrent du haut des montagnes pour inonder votre ville et pour ravager tout votre pays. » Fén. « Peut-on appeler autrement que fureur ce mouvement impétueux qui poussait Alexandre dans des pays éloignés et inconnus pour les ravager ? » Roll. « Aétius, qui défit Attila dans les Gaules, ne put l’empêcher de ravager l’Italie. Les îles de la mer Adriatique servirent de retraite à plusieurs contre sa fureur. » Boss. « Turenne permit à sa cavalerie de ravager la Lorraine. On y fit tant de désordres que l’intendant lui écrivit et lui parla souvent pour arrêter ces excès. » Volt.

Dévaster, devastare, rendre désert par la destruction tout un vaste pays, annonce une action qui s’applique à une grande contrée, où on ne laisse rien subsister, ni hommes ni choses. « Le czar Pierre engagea Charles XII dans des pays qu’il avait fait dévaster. » S. S. « Chirac ne mit rien au jardin des simples, n’y entretint quoi que ce soit, en tira pour lui la quintessence, le dévasta, et en mourant le laissa en friche, en sorte qu’il fallut le refaire et le rétablir comme en entier. » Id. « L’empereur Charles-Quint fut obligé de sortir de ce pays dévasté. » Volt. « Des barbares, Gépides, Francs, Germains, inondèrent l’Italie. Tout l’empire occidental était dévasté et déchiré par des sauvages. » Id. « Le royaume d’Allemagne ne fut pas dévasté, et, pour ainsi dire, anéanti, comme le fut celui de France, par ce genre particulier de guerre que lui firent les Normands et les Sarrazins. » Montesq. « N’a-t-on pas vu de ces débordements de l’espèce humaine, des Normands, des Alains, etc., sortir tout à coup de leurs antres, tout opprimer, ravager les cités, renverser les empires, et après avoir détruit les nations et dévasté la terre, finir par la repeupler d’hommes aussi nouveaux et plus barbares qu’eux ? » Buff.

Désoler, desolare, d’où desolatus, rendu seul, délaissé, abandonné ou privé de consolation (solatium), est le seul de ces mots qui ait un caractère moral, qui se rapporte au sentiment. Ce qui désole fait éprouver de la désolation, un sort funeste, un désastre ; c’est un fléau, quelque chose de déplorable. « Tant de troubles affreux ont désolé toute l’Europe depuis plus de vingt ans. » Fén. « D’horribles dévastations désolèrent l’Angleterre. » Volt. « Les descendants du grand Noushirvan, indignes d’un tel père, désolaient la Perse par des guerres civiles et par des parricides. » Id. « Quelle place (dans Œdipe) pour la galanterie que le parricide et l’inceste qui désolent une famille, et la contagion qui ravage un pays ! » Id. « On voit ici la désolation des Juifs vivement représentée par la comparaison d’une belle et riche campagne que la grêle aurait désolée ; mais on va voir quelque chose de plus affreux. » Boss. « Dieu nous afflige des mêmes misères. Tant de malheurs publics qui désolent les États, tant de fléaux..., ne sont-ce pas souvent les effets de la licence des peuples ? » Bourd.

La peste sévit dans le pays qu’elle ravage ; elle dévaste de grandes contrées, toute une partie du globe ; dans le pays qu’elle désole elle répand la désolation, le deuil, une affliction extrême.

Ruiner, de ruina, ruine, chute, marque l’épuisement des ressources, l’entier appauvrissement. C’est d’ailleurs un terme abstrait qui, au lieu de peindre l’ennemi à l’œuvre, signifie froidement le résultat des excès de la guerre. « Ce pays est toujours désolé : le siége de la citadelle de Tournai continue.... Tout ce pays est ruiné sans ressource par les troupes, quelque bon ordre que nos généraux tâchent de faire garder. » Fén. « Charlemagne visita en personne tous les pays ruinés (par les ravages des Normands et des Sarrazins) pour remédier à ces désordres et réparer la perte des siens. » Boss. « Lorsque toute la campagne fut ruinée et toutes les villes détruites, on regarda ces malheurs comme ne laissant plus aucune ressource. » Roll. « Timoléon fournit aux villes ruinées par la guerre tous les moyens de se relever. » Id.

Saccager, mettre à sac, c’est piller en employant le fer et le feu, comme le font des soldats dans une ville qu’ils viennent de prendre d’assaut. « Cromwell rançonna, pilla, saccagea pendant la guerre, et fit observer les lois pendant la paix. » Volt. « Des habitants du Palatinat se réfugièrent dans les pays voisins, pendant que le soldat brûlait et saccageait leur patrie. » Id. « Au même temps que les princes et les barons chrétiens baignaient de sang le royaume de Naples, la Grèce, etc., l’Asie était saccagée par les Tartares. » Id. « Les villes n’étaient pas moins saccagées, les villages brûlés (par les barbares). » Montesq. « Jésus-Christ annonça que des étrangers assiégeraient Jérusalem, qu’ils la pilleraient, qu’ils la saccageraient, qu’ils la renverseraient de fond en comble. » Bourd. « Les députés des alliés se plaignirent que leurs terres étaient brûlées et saccagées par les Étrusques du voisinage. » Roll.

Fourrager veut dire aussi faire du butin, mais non plus dans une ville où on met tout à feu et sang pour s’emparer des richesses, de l’or, de l’argent et des autres effets précieux ; c’est faire main-basse sur les fourrages, les grains, les moissons, toutes les récoltes. « Les soldats deCoriolan fourragèrent le territoire des ennemis, coupèrent les grains et firent la récolte l’épée à la main. » Vert. « Une partie des Gaulois se disperse pour fourrager la campagne et piller les bourgs. » Roll. « Les Gaulois revenaient chargés de butin après avoir couru et fourragé tout le pays. » Id. « L’empereur, qui commençait à manquer de vivres, s’avançait lentement ; mais un ordre mal exécuté lui ouvrit un pays qui n’avait pas encore été fourragé. » Boss. « En automne on prend beaucoup de chardonnerets parmi les oiseaux de passage qui fourragent alors les jardins. » Buff.

Infester, latin infestare, est fréquentatif dans les deux langues : il indique, non pas une seule expédition, mais une suite de coups de main ou d’actes d’hostilité. « La Sicile était infestée par les descentes continuelles des Arabes. » Volt. « Les villes étaient sans police, les chemins impraticables et infestés de brigands. » Id. « Crassus réprima les courses de quelques montagnards qui de temps en temps infestaient la plaine. » Roll. « Timoléon purgea toute la Sicile des tyrans qui l’avaient si longtemps infestée. » Id. « Pompée venait de purger les mers des pirates qui les infestaient. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 900. Auteurs cités : Voltaire, Rollin, Bossuet, Fénelon, Bourdaloue, Buffon.

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