Abattre, renverser ; ruiner, détruire

Ce que ces mots ont en commun

Faire tomber.

Ce qui les distingue

Les actions d’abattre et de renverser produisent un changement de situation ; car elles consistent à mettre bas ce qui était haut, et à l’envers ou sur le côté ce qui était bien placé ou debout, droit, sur pied. Mais les actions de ruiner et de détruire produisent une altération de la constitution ; car elles consistent à déconstruire, à désorganiser, à dissoudre, à mettre en pièces. La chose abattue ou renversée peut rester entière, mais non pas la chose ruinée ou détruite : la première n’a plus la même position, la seconde est endommagée, dégradée, ou bien brisée, désassemblée et anéantie. — On abat et on renverse un homme, un animal, un arbre, des choses indivisibles ou considérées comme telles, comme étant d’une seule pièce ; on ruine et on détruit, au contraire, tout ce qui est ouvrage ou fait corps, un édifice, une digue, quelque chose de décomposable. De même, au figuré, on abat le courage et on renverse l’esprit, c’est-à-dire qu’on abaisse l’un et qu’on dérange l’autre ; mais on ruine et on détruit proprement un système, et tout ce qui peut être, non pas affaibli, mais diminué, démoli, réduit par la séparation et la dispersion de ses parties à n’être plus. — Quand tous ces verbes se disent des mêmes choses, abattre et renverser indiquent la cause de l’effet exprimé par ruiner et détruire. Comme c’est d’ordinaire parce qu’un verre tombe qu’il se casse, de même c’est d’ordinaire parce qu’on abat ou qu’on renverse certaines choses, des murailles, par exemple, qu’on les ruine ou qu’on les détruit : leur chute amène leur ruine ou leur destruction, leur diminution ou leur cessation d’être. « Les Romains se servirent habilement des Grecs pour abattre et détruire la puissance macédonienne. » Roll. « L’idole avait été renversée et détruite. »

Volt.

1° Abattre, renverser. Faire tomber une chose sans la défaire ou la rompre, une chose qui n’est pas susceptible d’être défaite ou rompue, ou qu’on ne considère pas actuellement comme défaite ou rompue.

On abat en mettant à bas ce qui est élevé, des fruits qui pendent aux branches, un oiseau qui vole, la tête de dessus les épaules, des plantes ou des arbres, etc. On renverse en versant, en mettant à l’envers, en couchant par terre ou sur le côté ce qui est debout ou sur pied, une personne, une table, une voiture, un rempart. « Télémaque vint fondre sur son ennemi ; il le saisit d’une main victorieuse, il le renverse, comme le cruel aquilon abat les tendres moissons qui dorent la campagne. » Fén.¹.

Au figuré, abattre a rapport à la hauteur ; ce qui abat cause un abaissement, une dépression : on abat le courage, la fierté, la rébellion, un parti. Renverser a rapport au sens, à la manière dont sont posées les choses ou les personnes ; ce qui les renverse les met à l’envers, en désordre, ou ne les laisse pas debout, en vigueur ; on renverse l’esprit ou le sens, la morale, les lois, la religion, des desseins, des obstacles. On dit un abattement de cœur (Pasc.) et un renversement d’esprit (Mal.) ou d’idées (J. J.) ; abattre les forces (Acad.), et renverser l’ordre (Acad.).

2° Ruiner, détruire. Faire tomber une chose qui en tombant se défait ou se rompt.

Ruiner, de ruere, s’écrouler, s’en aller par morceaux, annonce une action lente, successive ou partielle. « Il faut du temps pour ruiner un monde. » Font. « Une longue négligence avait laissé ruiner toutes les défenses de la ville. » Boss. « Vous n’ignorez pas le siége de Troie qui a duré dix ans, et sa ruine qui a coûté tant de sang à toute la Grèce. Ulysse, mon père, a été un des principaux rois qui ont ruiné cette ville. » Fén. Détruire, destruere, déconstruire ou débâtir, marque une action vive, forte, ordinairement soudaine, d’où résulte une ruine ou une perte entière. Dans un tremblement de terre le colosse de Rhodes fut abattu et détruit (Roll.) ; Brennus s’étant emparé de la ville de Rome la détruisit (Vert.). « Rome en détruisant Corinthe crut dé-voir donner cet exemple de sévérité. D’ailleurs la situation avantageuse de cette ville, où des peuples révoltés auraient pu se cantonner, les détermina à la ruiner absolument. » Roll. Les pluies ruinent un mur peu à peu ou un peu ; un torrent, un grand coup de vent, le détruit tout d’un coup et ne laisse pas pierre sur pierre. — Par conséquent, détruire est propre à enchérir sur ruiner. « La troisième guerre punique se termina par la ruine et la destruction de Carthage. » Roll.

Au figuré, ruiner signifie dégrader, faire dépérir, faire éprouver du déchet : la tempête ruine les campagnes, la guerre les provinces, la concurrence les marchands ; on ruine l’honneur, le crédit, la santé, une doctrine, etc., toutes les choses qu’on fait tomber en ruine, dont on enlève une partie, auxquelles on fait essuyer quelques pertes. Mais détruire, c’est supprimer l’union des parties, anéantir, faire cesser d’être : on détruit des objections qu’on pulvérise, une fortune qu’on dissipe totalement, une doctrine qu’on ruine de fond en comble.

1. Toutefois abattre se dit aussi, quoique moins proprement, des personnes ; auquel cas il diffère encore de renverser d’une manière à peu près semblable.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 298. Auteurs cités : Fénelon, Rollin, Bossuet, Fontenelle.

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