Rebelle, réfractaire

Ce que ces mots ont en commun

Qui s’est soustrait ou a manqué à l’autorité.

Ce qui les distingue

Rebelle, latin rebellis, de re bellum, signifie étymologiquement qui recommence la guerre ou qui répond par la guerre, qui se révolte : il suppose prise d’armes, soulèvement, et non pas seument refus d’obéir. L’idée de réfractaire est, au contraire, purement négative, le mot n’exprimant rien de plus qu’une désobéissance, une infraction (d’infringere, de la même famille que refringere, d’où vient réfractaire). On dit une armée de rebelles (Roll.), et on parle en droit naturel des peines dont le législateur menace les réfractaires (D’Ag.). Catilina fut tué à la tête des rebelles qui avaient embrassé son parti (Vert.) : quand les plébéiens romains refusaient de s’enrôler, les consuls faisaient punir les réfractaires (Roll.). Charles Ier d’Angleterre fut mis à mort par ses sujets rebelles (D’Al.) ; Dioclétien ayant ordonné aux chrétiens d’apporter aux juges tous leurs livres, plusieurs réfractaires furent punis du dernier supplice (Volt.).

Ensuite, rebelle est un mot très-communément usité même dans le sens de réfractaire, qui, lui, ne se prend jamais dans l’acception particulière à rebelle. Celui-ci s’est complétement naturalisé chez nous, et il y forme avec rébellion et se rebeller une famille bien connue. Il n’en est pas de même de réfractaire, en latin refractarius : il n’a pas en français de substantif abstrait et de verbe correspondants de même signification, et il conserve quelque chose d’étranger et de savant qui fait qu’on l’emploie peu, même dans les cas où il conviendrait le mieux pour le sens. Il se dit surtout dans le langage de l’Église et en termes de jurisprudence, c’est-à-dire là où on a continué à parler latin pendant qu’ailleurs on parlait le français ou l’idiome qui est devenu notre français. « Les jésuites disaient que les jansénistes étaient une secte d’indépendants qui n’en voulaient pas moins à l’autorité royale qu’ils se montraient réfractaires à celle du pape. » S. S. « L’évêque de Luçon regardait les ennemis de la constitution Unigenitus comme réfractaires à l’autorité de l’Église. » D’Al. « Ces deux messieurs refusent de se soumettre aux décisions du concile de Trente. Le mandarin se tournant vers les deux réfractaires, leur dit.... » Volt. « Cette commission autorisait Esdras à rétablir des magistrats et des juges pour punir les réfractaires. »Roll. « Ingo IV, roi de Suède, voulut faire régner la justice et les lois, et punir les réfractaires. » Vert. « La nation française a pu supprimer ses ordres ecclésiastiques réfractaires à ses lois. » Bern. « De nos jours réfractaire est particulièrement un terme de législation militaire par lequel on désigne un homme qui se soustrait à la loi du recrutement et refuse de se ranger sous les drapeaux. — Une substance minérale infusible ou presque infusible est appelée rebelle dans l’art de la métallurgie et réfractaire dans le vocabulaire plus relevé des chimistes. Delille parle la langue commune quand il représente le bismuth comme étant « peu ductile et peu rebelle aux flammes » ; mais il emprunte le langage des savants quand il dit que le cobalt

Garde dans le creuset sa roideur réfractaire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 260. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Saint-Simon, Vertot, Voltaire, d'Alembert.

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