Récapituler, résumer (récapitulation, résumé)
Ce que ces mots ont en commun
Exposer quelque chose d’une manière succincte.
Ce qui les distingue
Récapituler est d’une application plus étendue. — Au lieu qu’on ne résume jamais que de vive voix ou par écrit, on récapitule quelquefois mentalement, au dedans de soi, et c’est se retracer les choses ou s’en faire comme un tableau en raccourci. « Je m’attendrissais sur ces réflexions ; je récapitulais les mouvements de mon âme dès ma jeunesse.... Mon après-midi se passa dans ces paisibles méditations. » J. J. « Vous possédez cette même facilité (de style) dans la conversation, et vous entrez pour beaucoup dans la récapitulation que je fais des bonheurs de la grand’maman. » Dudeff. — D’un autre côté, on dit très-bien récapituler des faits, et en cela ce verbe se distingue nettement encore de résumer qui ne s’emploie jamais qu’en parlant de discours ou d’écrits et signifie exclusivement redire en abrégé. « La Narration succincte, très-mal composée par l’abbé de Bourzéis, récapitule assez mal ce qu’on avait fait sous le ministère du cardinal. » Volt. « Beaucoup de lecteurs réprouvent ce long monologue (d’Antiochus dans Bérénice). Il n’est pas naturel qu’on fasse ainsi tout seul l’histoire de ses amours.... On pardonne un monologue qui est un combat du cœur ; mais non une récapitulation historique.... Id. « Elle fit une courte récapitulation de sa vie entière pour montrer qu’à tout prendre elle avait été douce et fortunée. » J. J. « La lettre contenait une récapitulation de ce qui était arrivé depuis l’année précédente. » S. S.
Que si récapituler ne se prend pas toujours dans l’acception qui est particulière à résumer, c’est-à-dire pour signifier reproduire en abrégé de vive voix ou par écrit ce qui a déjà été dit, cela lui arrive au moins quelquefois. Comment en diffère-t-il alors ?
Récapituler convient plutôt à la langue commune, ce qui tient sans doute à ce qu’il a été seulement formé du latin, et non pas copié d’un verbe latin correspondant, car recapitulare est un mot d’une mauvaise latinité. « Lisez les gazettes ; tout y est surprenant comme dans un roman. On y voit.... Une récapitulation de tout cela pourrait composer un volume qui ne serait pas gai, mais qui occuperait l’imagination. » Volt. « Faites part de ces confidences à qui de droit, afin que, si mes lettres ont le malheur de se perdre de quelque côté, l’on puisse de l’autre en récapituler le contenu. » J. J. « Résumer, au contraire, représente exactement resumere, verbe latin de la meilleure époque, et c’est pourquoi son plus grand usage, comme le disait avec raison l’Académie avant 1835, est dans le dogmatique et dans la jurisprudence. « On dirait, à entendre le critique, que l’auteur (de l’Esprit des lois) vient de faire un traité de théologie ou un droit canon, et qu’il résume ensuite ce traité de théologie et de droit canon. » Montesq. « Il est vraisemblable que le discours de l’avocat du roi fut un résumé des allégations des deux parties. » Volt. Dans son Émile, qui est proprement un traité d’éducation, J. J. Rousseau dit quelque part : « Je crois pouvoir résumer toutes les réflexions précédentes en deux ou trois maximes précises. » De même Mme de Staël, dans un endroit de son traité sur l’Influence des passions : « Je termine ici cette première partie ; mais, avant de commencer celle qui va suivre, je veux résumer ce que je viens de développer. » Et dans son livre de la Littérature : « Il manquait aux philosophes grecs ce qu’on ne doit qu’aux sciences exactes, la méthode, c’est-à-dire l’art de résumer. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 261. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Madame du Deffand, Montesquieu, Saint-Simon.
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