Ressemblant, semblable

Ce que ces mots ont en commun

Qui est presque le même qu’une autre chose ; qui s’y rapporte ; qui a des qualités identiques ou pareilles.

Ce qui les distingue

Les deux mots ont la même racine, sembler, du latin similis, semblable. Mais ressemblant est proprement un participe, le participe du verbe ressembler, et semblable est un adjectif ; d’où il suit qu’ils expriment, ressemblant une qualité de fait, contingente, visible, de forme, et semblable une qualité de fond, de nature, essentielle, métaphysique. Deux choses ressemblantes ont le même air, les mêmes traits, les mêmes apparences : des enfants ressemblants à leurs pères (Roll.) ; un portrait ressemblant (Acad.) ; une plante ressemblante au ginseng des Chinois croît au Canada (Volt.) ; les Chinois élèvent pour le combat certains petits oiseaux ressemblants à des cailles ou à des linottes (Buff.). Des choses semblables ont de mutuels rapports sous quelque point de vue que ce soit, et, par exemple, sous le point de vue intérieur, intellectuel ou abstrait : on dit des cas, des raisonnements semblables, et non pas ressemblants. Achille n’est pas ressemblant à un lion, n’étant pas fait comme lui ; mais il est semblable à un lion, c’est-à-dire animé comme un lion. Les hommes sont les semblables les uns des autres, ou sont semblables les uns aux autres ; mais on dira bien, en n’ayant égard qu’à la figure, que de tous les animaux le singe est le plus ressemblant à l’homme.

Secondement et en conséquence, ressemblant dit moins que semblable : il exprime quelque chose de superficiel et d’approchant seulement, en un mot une simple ressemblance, et non une similitude ou une conformité. « Rapin aurait dû savoir qu’imiter ce n’est pas faire une chose semblable, mais une chose ressemblante ; que ce ne serait pas la peine d’aller au théâtre pour ne voir que la copie exacte de ce que l’on voit dans le monde. » Marm. « Le prince de Conti, ressemblant au grand Condé par l’esprit et le courage.... » Volt. L’auteur n’a pas osé dire semblable. « La nature produit des pierres un peu ressemblantes à des langues. » Volt. « Voilà deux mariages assez ressemblants. — A peu près. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 923. Auteurs cités : Lesage, Marmontel, Voltaire.

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