Tel, semblable, pareil

Ce que ces mots ont en commun

Termes de comparaison. Achille, tel qu’un lion, semblable à un lion, pareil à un lion : de tels discours ou de tels abus, de semblables discours ou de semblables abus, de pareils discours ou de pareils abus, etc.

Ce qui les distingue

Tel se distingue des deux autres mots par sa rigueur : il exprime un rapport de conformité absolue, et jusqu’à l’identité. Tel est mon sentiment : voilà mon sentiment, c’est mon sentiment même. Tel maître, tel valet : dites-moi quel est le maître, son caractère propre, je vous dirai quel est le valet, ses qualités, sa nature. Tel, comme l’adjectif démonstratif ce, cet, est propre à rappeler une personne ou une chose dont il vient d’être question. « Libanius dit qu’à Athènes un étranger qui se mêlait dans l’assemblée du peuple était puni de mort. C’est qu’un tel homme usurpait le droit de souveraineté. » Montesq. On dit, de tels ou de semblables discours (Boss.), c’est-à-dire ces discours, ou quelque chose d’approchant, des discours analogues. « Avec de tels ou de semblables sentiments, il faut goûter intérieurement Jésus-Christ. » Boss. « Joconde fit un dénombrement des rois et des césars qui avaient vu leurs femmes tomber en telle ou semblable pratique. » Laf.

Semblable et pareil sont relatifs, non pas, comme tel, à l’exactitude du rapport, mais à sa nature. Semblable annonce une ressemblance, un rapport extérieur de traits, de forme, de configuration ; et pareil, un rapport intrinsèque de valeur, de mérite, de force, une équipollence. On dit, de semblables monuments (Roll.), et un pareil nombre (Id.) ; de semblables manières (Bourd.), de semblables disputes (P. R.), et une pareille honte (Mol.), de pareilles lois (Volt.), un pareil mérite (Bourd.). Nos semblables sont faits comme nous ; nos pareils sont du même degré, du même étage, ils ne nous sont ni supérieurs ni inférieurs pour la condition, le talent, etc. Semblable est un terme de description, concret, significatif du réel ; pareil est un terme d’estimation, abstrait, significatif de l’idéal, du possible ou de l’hypothétique. « Je ne condamne pas votre réponse ni de semblables dans des cas pareils. » Boss. « La contagion fit un grand dégât dans Athènes : on n’en avait jamais vu de semblable. Thucydide la décrit, afin qu’une relation exacte pût servir d’instruction à la postérité, si un pareil malheur arrivait une seconde fois. »

Roll.

Un objet tel qu’un autre n’en diffère point ; un objet semblable à un autre s’y rapporte ; un objet pareil à un autre le vaut, ne lui cède point.

Achille, tel qu’un lion, est tout à fait comme un lion, on le prendrait pour un lion, et on pourrait dire de lui : ce lion s’élance ; semblable à un lion, il a l’air d’un lion, il en imite la furie, sa vue rappelle l’idée du lion ; pareil à un lion, il est animé comme un lion, il a le même degré de fureur. De tels discours, signifie ces discours ; de semblables discours, des discours de ce style, ainsi tournés ; de pareils discours, des discours de cette sorte ou de cette force.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 987. Auteurs cités : Bossuet, La Fontaine.

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