Richesse ; abondance, aisance, opulence, (riche, aisé, opulent)

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient le contraire de la pauvreté, donnent l’idée de quelqu’un que sa fortune met hors de besoin.

Ce qui les distingue

Richesse s’emploie d’ordinaire au pluriel pour marquer la matière du bien-être, c’est-à-dire les biens dont la possession assure notre existence. Mais abondance, aisance et opulence expriment par leur terminaison commune un état, et tous les trois ne se disent qu’au singulier. On acquiert, on amasse des richesses ; on est, on vit dans l’abondance, dans l’aisance, dans l’opulence. Les richesses sont les moyens, les ressources qu’on a à sa disposition ; l’abondance, l’aisance et l’opulence sont une situation avantageuse, résultant de la possession et de l’emploi de ces moyens et de ces ressources. Avec de la richesse ou des richesses on a de quoi pourvoir à ses nécessités, de quoi vivre dans l’abondance, dans l’aisance, dans l’opulence. « Nous ne les demandons, ces richesses, que pour être dans l’abondance. » Bourd. — La différence est si grande entre richesse, d’une part, abondance, aisance et opulence, de l’autre, que la richesse n’est même pas toujours ce qui produit l’abondance, l’aisance et l’opulence. « A Genève, l’aisance du plus grand nombre vient d’un travail assidu, d’économie et de modération, plutôt que d’une richesse positive » J. J. « La grandeur de l’empire romain fit la grandeur des fortunes particulières. Mais comme l’opulence est dans les mœurs, et non pas dans les richesses, celles des Romains, qui ne laissaient pas d’avoir des bornes, produisirent un luxe et des profusions qui n’en avaient point. » Montesq. « A voir l’aisance des particuliers, ce nombre prodigieux de maisons agréables, on croirait.... Tout cela est le fruit d’un travail ingénieux encore plus que de la richesse. » Volt.

Le Marquis

Je suis sec, abîmé, ruiné ; mais, parbleu,
J’ai deux bons appuis.

Cléon

Quels ?

Le Marquis

Les femmes et le jeu.
Depuis que je suis gueux je vis dans l’abondance.

Dest.

Abondance, aisance, opulence.

Abondance représente l’état d’un homme qui a de tout en abondance, qui en regorge ; et cela emporte deux idées accessoires, savoir : 1° que les richesses qui amènent cet état sont de celles qui abondent, qui proviennent de l’abondance du sol, c’est-à-dire que ce sont des biens de la terre ; 2° que ce sont des biens dont on jouit largement, et qui peuvent amollir. — 1° L’abondance résulte de l’affluence des biens des champs. Année d’abondance (Acad.). « La terre ne se lasse jamais de répandre ses biens sur ceux qui la cultivent ; plus il y a d’hommes dans un pays, pourvu qu’ils soient laborieux, plus ils jouissent de l’abondance. » Fén. « Ensuite Mentor me faisait remarquer la joie et l’abondance répandue dans toute la campagne d’Égypte. » Id. « Polonais, laissez-moi tout cet argent aux autres, ou contentez-vous de celui qu’il faudra bien qu’ils vous donnent, puisqu’ils ont plus besoin de vos blés que vous de leur or. Il vaut mieux vivre dans l’abondance que dans l’opulence. » J. J. — 2° L’abondance produit un rassasiement, une plénitude de satisfaction, qui dégénère assez souvent en luxe. « Idoménée lui répondit : Mais quand les peuples seront ainsi dans la paix et dans l’abondance, les délices les corrompront. » Fén. « A Sybaris, on abuse de la fertilité du terroir, qui y produit une abondance éternelle ; et les faveurs des dieux sur Sybaris ne servent qu’à encourager le luxe et la mollesse. » Montesq. « Moïse préféra les souffrances et l’ignominie qu’il fallait subir avec son peuple aux délices et à l’abondance de la maison du roi d’Égypte. » Boss. On dit les dangers (Mass.), les crimes (Id.), les attraits (Roll.) de l’abondance. La mollesse est inséparable de l’abondance (Mass.) ; les Mèdes étaient ramollis par leur abondance (Boss.). L’abondance, ennemie du travail, corrompt les esprits et amollit les courages par le luxe, par l’orgueil, par l’oisiveté (Id.).

L’aisance et l’opulence ne se distinguent ni par la nature, ni par l’effet des richesses dont elles supposent la possession, mais par leur plus ou moins de grandeur. Dans l’aisance, on est à l’aise, rien de plus ; on possède un avoir suffisant, un état de fortune tel, qu’on peut se procurer les commodités de la vie. On dit une honnête aisance (J. J.). L’aisance convient aux conditions les plus médiocres.

J’ai dans ma ferme acquis beaucoup d’aisance.
(Mathurin, fermier, dans le Droit du seigneur). Volt.

« Le libelliste demande comment l’Angleterre a eu un tiers de plus de citoyens depuis la reine Élisabeth ? C’est parce que la population a été encouragée par l’aisance. » Id. « On est parvenu enfin à ne plus mettre le luxe que dans le goût et la commodité. La foule de pages et de domestiques de livrée a disparu, pour mettre plus d’aisance dans l’intérieur des maisons. » Id. « Le peuple même trouvait, dans les occupations utiles qui se succédaient sans l’accabler, l’aisance et la paix. » Fén. « La loi qui défend l’usage de l’eau salée est une loi de proscription contre l’aisance de l’homme et la santé des animaux. » Buff. — Il faut, au contraire, pour être dans l’opulence, une grande et brillante fortune. « Je préfère ma patrie, la pauvre petite île d’Ithaque, aux cent villes de Crète, à la gloire et à l’opulence de ce beau royaume. » Fén. « Imitez les grands qui sont nés dans le sein de l’opulence ; ils rient quelquefois. » Labr. « Crassus balançait le crédit de Pompée par une opulence énorme. » Roll. « J’ai toujours vu du même œil l’opulence et la misère. » J. J. « On dit tout haut dans le monde que ces équipages pompeux, ces édifices superbes, cette opulence domestique est le bien de la veuve et de l’orphelin. » Mass. « Ce mépris injuste des autres hommes naît dans le sein de l’opulence, qui ne mesure le mérite que par la grandeur des richesses, et estime les hommes, non par ce qu’ils sont, mais par ce qu’ils possèdent. » D’Ag. « Venise était redoutable par son opulence ; elle avait acquis de grandes richesses dans les croisades. » Volt.

Mes richesses des rois égalent l’opulence.

(Aman dans Esther). Rac.

Entre les adjectifs riche, aisé et opulent la seule différence remarquable consiste en ce que riche tient le milieu entre aisé et opulent, qui expriment qu’on possède, l’un ce qu’il y a de plus modeste, l’autre ce qu’il y a de plus considérable en fait de belle fortune. « Chez eux chacun a le nécessaire ; un grand nombre vit dans l’aisance ; peu sont riches ; personne n’est opulent. »

Cond.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 928. Auteurs cités : Fénelon, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau, Voltaire, Bourdaloue, Buffon.

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