Rien, néant

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient le contraire ou la négation de quelque chose.

Ce qui les distingue

Mais rien est relatif, et néant absolu.

Rien, provençal ren, vient de rem, chose. On a dit autrefois toutes riens et nulles riens pour toutes choses et nulles choses. C’est pourquoi aujourd’hui encore rien ne s’emploie d’ordinaire qu’avec l’addition de la particule négative ne : je n’ai rien, non habeo rem ; il ne fait rien, en latin non facit rem. Mais néant, de ne ens, le non-être, ou qui n’est pas, nie par lui-même, sans avoir besoin qu’on y joigne la particule ne qu’il contient déjà : tout est néant devant Dieu. Je ne suis rien ; je suis un néant. » Boss. « Les choses qui nous tiennent le plus au cœur ne sont rien le plus souvent. C’est un néant que notre imagination grossit en montagne. » Pasc.

Rien se met quelquefois avec l’article indéfini un, mais jamais avec l’article défini le, ce qui lui donnerait un sens entièrement général, et ce qui ne convient qu’à néant. « Sans la grâce, je ne suis rien : or d’un rien on ne doit rien attendre.... Puisque le pécheur s’est lui-même réduit au néant, la raison veut qu’il ne trouve que le néant. » Bourd. L’homme que Dieu a fait à son image, n’est ce qu’un rien (Boss.) ? Dieu a tiré l’homme et toutes choses du néant.

Rien nie moins essentiellement que néant ; il équivaut quelquefois, non pas à nulle chose, mais à pas grand’chose : un rien vous offense, il a eu cette maison pour rien ; c’est un homme très-sobre, il vit de rien. Rien, suivant la définition de Sosie dans Amphitryon, « veut dire rien, ou peu de chose. » Néant veut dire rien du tout. Des riens sont des bagatelles, des choses peu importantes. Mais des néants manquent totalement d’être ou d’importance. « Les plus hautes puissances de l’univers ne sont, en présence de la majesté divine, que des atomes et des néants. » Bourd. « Deux néants d’étendue ne peuvent faire une étendue. » Pasc.

Des gens de rien sont des gens de peu ou d’une naissance médiocre, de petites gens. « On veut s’agrandir à l’infini... ; désir surtout condamnable dans des gens de rien, quand, à force de se pousser, devenus plus audacieux, ils ne rougissent point d’aspirer enfin aux degrés les plus éminents. » Bourd. « Ah ! ah ! madame Zénobie (princesse Zénobie), interrompit Sancho, vous avez donc été la servante d’un barbier ? Je n’en disconviens pas, repartit Barbe ; car les gens de rien ne doivent pas se méconnaître dans la prospérité. » Les.

D’un homme d’un haut rang faire un homme de rien.

Dest.

Mais des gens de néant sont de l’extraction la plus basse, et cette expression est bien plus méprisante que l’autre. « Toute cette multitude, ce sont des têtes de nul prix, et, comme on parle, des gens de néant. » Boss. « Son temple est déshonoré comme un homme de néant. » Id. « Les Juifs font passer Jésus-Christ pour un homme de néant, né dans la boue et dans la plus vile populace. » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 273. Auteurs cités : Bossuet, Bourdaloue, Pascal, Lesage, Massillon.

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