Bagatelle, minutie, gentillesse, niaiserie, vétille, misère, rien

Ce que ces mots ont en commun

Termes abstraits qui expriment des choses, et non pas des objets, sans importance : s’arrêter à des bagatelles, à des minuties, etc.

Ce qui les distingue

Bagatelle équivaut primitivement à petite bague :

Et je vais te donner de quoi faire pour elle
L’achat de quelque bague ou de telle bagatelle

Que tu trouveras bon. Mol.

Ce mot, quoique n’étant pas ici significatif d’un objet, est néanmoins objectif, représente quelque chose qui se considère comme un objet. Une faute légère, un bruit frivole, un bien chimérique et vain qu’on poursuit, sont des bagatelles, quelque chose qui a peu de poids ou de solidité.

Minutie, formé du participe de minuere, diminuer, rendre menu, petit, est, au contraire, subjectif, rappelle minutieux, fait penser à un agent et à sa manière d’agir. « Le plénipotentiaire tend surtout, par ses intrigues, au solide et à l’essen tiel, toujours prêt de leur sacrifier les minuties et les points d’honneur imaginaires. » Labr. « Les plus grands corps s’attachent toujours si fort aux minuties, aux formalités, aux vains usages, que l’essentiel ne va jamais qu’après. » Montesq. « Mais au fond qu’est-ce que toutes ces méthodes, que toutes ces pratiques ? Ne sont-ce pas des minuties ? » Bourd.

Les bagatelles sont, au figuré comme au propre, des choses frivoles qui ne méritent pas qu’on les estime ; les minuties sont de petits faits, de petits détails, de petits usages qui ne méritent pas qu’on s’y applique, qu’on s’en occupe ou qu’on les pratique. Pourquoi compte-t-on aujourd’hui tant de bagatelles parmi les livres d’histoire, si ce n’est parce que les historiens s’attachent aux minuties ?

La gentillesse est une jolie bagatelle, une bagatelle qui a au moins de l’agrément, mais rien de plus. « Il faut sans doute un génie bien plus élevé et plus étendu pour s’instruire de tous les arts qui ont rapport à l’économie, que pour jouer, discourir sur des modes et s’exercer à de petites gentillesses de conversation. » Fén. — Du reste, ce mot se prend souvent dans un sens ironique. Dans les Dialogues des morts de Fénelon, Caligula ayant raconté à Néron tous ses crimes, Néron lui dit : « Tout cela n’est que gentillesse : pour moi, je n’avance rien qui ne soit solide. » Et de même, dans le Droit du seigneur de Voltaire, il est dit d’un certain chevalier qui a attenté à la pudeur d’une jeune fille :

Il croit au fond que cette gentillesse

Est pardonnable au feu de sa jeunesse.

La niaiserie est une bagatelle puérile, une sorte d’enfantillage ou de badinage, quelque chose qui manque de sérieux. « M. d’Autun nous a dit que le plaisant divertissait quelquefois sur des matières sérieuses, aussi bien que sur des enjouées, et que le badin ne faisait jamais rire que sur des niaiseries. » Bussy. « Mon héros daigne quelquefois s’amuser de bagatelles. On n’est pas toujours à la tête d’une armée ; il faut bien descendre quelquefois aux niaiseries de la vie civile. » Volt. « Les niaiseries du monde viennent troubler ces hommes dans leurs méditations les plus sérieuses. » Nic. « Il n’y a rien de plus ridicule que le sérieux dans les niaiseries. » Boss. « J’ai un extrême chagrin que vous fassiez tant de cas de toutes ces niaiseries (comédies et romans) qui ne doivent servir tout au plus qu’à délasser quelquefois l’esprit. » Rac.

La vétille, de vetare, défendre, empêcher, et de la terminaison diminutive ille, est une bagatelle en fait d’obstacles ou de difficultés dans les entreprises, dans les raisonnements, etc. On est proprement arrêté par des vétilles (Acad.). Les petits scrupules sont des vétilles, ainsi que, dans les disputes, les objections insignifiantes. « Le scrupule vous rejette dans des confessions perpétuelles de vétilles qui doivent casser la tête à vous et à votre confesseur. » Fén. « Il avait indisposé le régent par des disputes moins importantes, pour des vétilles, avec les uns et les autres. » S. S.

La misère est une bagatelle misérable, une pauvreté, pas grand’chose, quelque chose qui ne mérite pas l’attention en général, ou en particulier l’attention de celui à qui on parle. « Je sens que j’abuse du temps et des bontés de Votre Majesté en l’entretenant de ces misères. » D’Al. « Le marquis d’Argens sait que, loin de vouloir porter ces misères aux oreilles du roi, je.... » Volt. « Ne vous inquiétez pas de cela, ce n’est qu’une misère. » Acad. — La misère peut être aussi une bagatelle en fait de maux. « Je suis un peu souffrant, mais ce ne sont que des misères. » Acad.

Les riens sont des bagatelles dont le caractère distinctif est la nullité. Ils n’ont pas seulement peu d’importance, ils n’en ont point ; sans compter qu’ils ne sont particulièrement, ni objectifs comme la bagatelle proprement dite, ni subjectifs comme la minutie, ni agréables comme la gentillesse, ni dépourvus de sérieux comme la niaiserie, ni d’une nature empêchante et difficultueuse comme la vétille, ni chétifs et pitoyables comme la misère. Se tourmenter pour des riens (Fén.). « Ces impertinences amusent un moment des jeunes gens oisifs, et tombent le moment d’après dans l’éternel oubli où tous les riens de ce monde tombent en foule. » Volt. « Il serait inutile de produire les autres auteurs, s’il ne fallait montrer combien de riens on tâche de faire valoir. » Boss.

Mon sexe est condamné
A se borner aux riens pour lesquels il est né. Dest.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 389. Auteurs cités : Voltaire, Académie française, Fénelon, Bossuet, Bourdaloue, La Bruyère.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.