Emparer (s’), envahir, usurper

Ce que ces mots ont en commun

Se rendre maître, se mettre en possession. Un conquérant s’empare des terres de ses voisins, il les envahit, ou les usurpe ; un tyran s’empare de la souveraineté, il l’envahit ou l’usurpe.

Ce qui les distingue

On s’empare de toutes les manières, peu à peu ou tout d’un coup, justement ou à tort ; on envahit brusquement, et on usurpe injustement.

S’emparer est le terme général, il exprime le fait simple ; envahir et usurper sont des termes spéciaux et représentent le fait, l’un comme un coup de main, l’autre comme un attentat.

Envahir, du latin invadere, se jeter sur, à l’improviste, et se répandre, marque une action soudaine. « Son armée eut bientôt envahi leur territoire. » Acad. « Un État d’une grandeur médiocre pourrait être d’abord envahi. » Montesq. « On ne les avait jamais vus envahir le bien de leurs voisins, comme des bêtes carnassières affamées. » Volt. « Les Romains passèrent presque subitement de la plus grande simplicité à la recherche des choses de luxe.... Ils s’y portèrent d’abord avec plus d’avidité que de goût... Ils les envahirent avec une sorte de férocité. C’étaient des soldats qui allaient au butin. » Cond. — Envahir ajoute quelquefois à l’idée de la surprise et de la rapidité de l’action celle de l’étendue de l’action. L’envahisseur vient tout à coup, et tout d’un coup il s’empare d’un grand nombre de choses. Voilà pourquoi envahir va si bien avec tout : les Romains avaient le projet ou le dessein d’envahir tout (Montesq.) : on peut se liguer pour prévenir une trop grande puissance qui serait en état de tout envahir (Fén.). « C’est ainsi que Henri VIII s’est fait le chef de la religion en si peu de mois en Angleterre, et a envahi les biens immenses des ecclésiastiques de son royaume. » S. S.

Usurper, comme usurpation et usurpateur, signifie particulièrement que l’action est illégitime ou inique. « Il y a de faux savants qui usurpent une domination injuste sur les esprits. » Mal. « Ce que Dieu a accordé à son fils par privilége (de juger les hommes), nous l’usurpons impunément et sans titre. » Bourd. « Les jésuites, par un attentat criminel, usurpent l’autorité de l’Église. » Pasc. « Les maris usurpent un droit qu’ils n’ont pas. » J. J. « Ils détestaient l’imposture par laquelle il avait usurpé la couronne. » Roll. « Philippe n’avait sur ces villes aucun droit par lui-même et les avaient usurpées par une violence ouverte. » Id. « César n’avait plus besoin que de titres qui semblassent légitimer la puissance qu’il avait usurpée. » Id. On dit usurper sur, comme entreprendre sur, attenter sur, empiéter sur, toutes expressions qui désignent un tort fait à autrui, une atteinte à ses droits.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 557. Auteurs cités : Rollin, Académie française, Bourdaloue, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Malebranche.

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