Sain, salubre, salutaire

Ce que ces mots ont en commun

Bon pour la santé.

Ce qui les distingue

Entre salubre et salutaire se trouve d’abord une différence considérable. Les choses salubres sont favorables à la santé constamment, l’entretiennent, l’empêchent de s’affaiblir ou de s’altérer, au lieu que les choses salutaires sont de celles auxquelles on a recours dans l’occasion, quand on est malade, pour se rétablir ou réchapper, pour se tirer du péril. Un air salubre fait qu’on se porte bien ; et un air salutaire, qu’on guérit. De plus, salubre ne s’emploie qu’au propre, et salutaire se dit très-souvent au figuré.

Sain ressemble beaucoup, d’une part à salubre, et d’autre part à salutaire. Car, de même que salubre, il qualifie ce qui exerce sur le corps une action bienfaisante continuelle et préservatrice ; et, de même que salutaire, il se prend au figuré aussi bien et aussi fréquemment qu’au propre. Il diffère cependant et de salubre et de salutaire.

Par rapport à salubre, sain est simplement négatif et signifie innocent, qui ne nuit point, qui n’est ni altéré ni capable d’altérer, tandis que salubre veut dire positivement qui met en santé, qui donne de la santé, salutem ferens. De l’eau saine est pure, non corrompue, on peut en boire impunément ; de l’eau salubre est, par exemple, de l’eau minérale qui fortifie l’estomac, aide à la digestion et par suite à la prospérité de la santé. Dans un climat sain et quand on prend une nourriture saine, la santé ne court aucun risque ; dans un climat salubre et en prenant une nourriture salubre, on se porte à merveille, on fait provision de santé. La prudence veut qu’on se garde de tout ce qui n’est pas sain ; l’hygiène recommande tout ce qui est salubre.

Par rapport à salutaire, c’est-à-dire quand il se prend au figuré, sain se distingue par son caractère de constance. Ce qui est sain l’est toujours, ce qui est salutaire l’est dans un cas particulier : saine philosophie, conseil salutaire. Ajoutez à cela que la chose saine se considère surtout quant à sa nature, et la chose salutaire quant à son effet : une saine doctrine n’est pas corrompue, une doctrine salutaire n’est rien moins que pernicieuse ; il n’y a rien à reprendre dans l’une, l’autre est d’une grande efficacité, peut exercer, ainsi qu’un remède, une excellente influence.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 275.

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