Sécher, dessécher
Ce que ces mots ont en commun
Oter l’humidité, rendre sec.
Ce qui les distingue
De imprime au second mot une signification ablative et complétive. Quand vous séchez un corps, vous ne lui ôtez rien d’essentiel, dont le besoin se fasse sentir en lui après votre action, vous faites seulement qu’il ne soit plus humide ou mouillé. Ainsi, les vents sèchent les chemins ; on sèche les larmes de quelqu’un. Mais dessécher indique une privation : c’est ravir à un corps son jus, son suc, sa séve, de manière qu’il devienne dur, coriace, sans saveur ou sans vie, en un mot, qu’il se dénature plus ou moins. Après la pluie, les herbes sèchent bien vite, grâce au soleil ; mais si son ardeur est trop grande, elles se dessèchent et meurent. « Viendra l’été, ô herbe terrestre, viendra l’ardeur du grand jugement qui te desséchera jusqu’à la racine. » Boss.
D’ordinaire la différence consiste seulement en ce que la particule initiale dans dessécher est complétive analytique : sécher exprime la sorte de changement ; au lieu que dessécher dépeint le changement s’effectuant ou représente l’état qui s’ensuit comme complet, comme aussi grand qu’il peut l’être. « Dans le nouveau continent, les hommes n’ont ni borné les torrents, ni séché les marais. » Buff. « A mesure que l’on a défriché les terres et desséché les eaux, la température du climat sera devenue plus douce. » Id. « La vertu est comme une plante qui peut mourir en deux sortes : quand on l’arrache, ou quand on la dessèche.... Il arrivera quelque intempérie qui la fera sécher sur son tronc : elle paraîtra encore vivante ; mais elle aura cependant la mort dans le sein. » Boss. Une fleur desséchée est tout à fait séchée et ne conserve pas même l’apparence de la vie. « Dieu, dit l’Écriture, dessèche les racines des nations superbes. Vous voyez qu’il les dessèche, c’est-à-dire qu’il les fait mourir jusqu’à la racine. » Fén.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 123. Auteurs cités : Buffon, Bossuet, Fénelon.
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